В брифинг-кабинете обстановка накалялась: Родни квадратными глазами уставился на экран, Лендри, опустив голову, схватился за нее руками и что-то бормотал, а Картер, сложив руки на поясе, смотрела в ноги. На экране же, что висел на стене, была открыта страница в интернете, на одном из известных ресурсов в новостях, с заголовком «пришельцы среди нас» и достаточно крупной фотографией телтака, зависшего над деревьями.
– По телевизору еще не крутили, и это хорошо. Родни…
– Да, понял, уже взламываю! – кинулся Маккей к своему ноутбуку и начал громко клацать по клавиатуре.
– Да бесполезно это всё! – воскликнул Кэмерон. – Если фотография попала в сеть, то она уже раз по сто была сохранена рядовыми пользователями!
– Где было сделано это фото? – спросил Лендри.
– Украина, чернобыльская зона отчуждения, на окраинах. По словам очевидца, из корабля вышла группа экипированных людей с предметом, размером с письменный стол. Скорее всего, это был Люшианский союз. Учитывая, что их план взорвать наквадах-бомбу в здании правительства окончился фиаско, они начали искать обходные пути. Дело в том, что, как нам известно, после второго взрыва ЧАЭС, на станции образовалась масса аномальной энергии, которая периодически импульсами вырывается из четвертого энергоблока. Еще один взрыв небольшой наквадаховой бомбы приведет к высвобождению этой энергии, и тогда… остается только гадать, во сколько раз возрастет взрывная волна.
– Значит, у нас есть проблемы посерьезнее утечки информации, – со вздохом сказал Хэнк. – Митчелл, когда Тилк вернется на землю, расскажешь ему всё. Дэниелу тоже. Подготовь ЗВ-1. Я позвоню президенту Украины и попытаюсь договориться, чтобы вам устроили сопровождение и гида.
– При всём моем уважении, сэр, – внезапно начала Саманта, – правительство Украины тут бесполезно. Насколько я знаю, вся Зона заселена частными сталкерами. Да, сталкинг – это противозаконно, но именно частные лица добились куда больше опыта в изучении окрестностей. Чернобыльская зона отчуждения буквально кишит мутантами и разными аномальными явлениями, военные куда хуже имеют дела с Зоной, чем нелегалы.
– И всё же, вторжение без предупреждения может вызвать большой резонанс.
– Я просто хочу, чтобы вы знали: для сопровождения частные лица годятся куда больше, чем украинские военные. Ладно, я тогда закончу починку наквадах-реактора во втором отсеке Хэммонда, а потом начну сборы.
– Картер, увы, но вы не пойдете в Зону, – внезапно сказал Хэнк.
– Сэр, но…
– Я уже сказал, вы не пойдете в Зону, потому что нужны на Хэммонде. Вы будете на орбите ждать новостей от ЗВ-1. Вместо вас пойдет Маккей.
Родни испуганно оторвался от экрана и уставился на Лендри. Кэм покосился на Родни и, приставив кулак во рту, едва сдержался от хохота, который не мог не вырваться, глядя на выражение лица Маккея.
– Постойте, это же опасно! Вы что, серьезно? – начал, было, ныть Родни.
– Нам нужен человек, который обезвредит бомбу. Маккей, вы подходите куда лучше других: если что-то пойдет не так, и взрыв всё-таки произойдет, вся Земля будет в беде. Вы годитесь на это только потому, что мы вам доверяем.

Было утро. Холодное осеннее утро. Известно, что в Зоне температура практически не зависела от внешней среды, на что влияло множество факторов, среди которых были еженедельные выбросы и то и дело спонтанно активирующиеся аномалии. Оттого и наблюдался сильный контраст, когда из теплой, но сырой атмосферы Зоны выходишь за периметр, в холодную сухую погоду.
Игнат же со своим отрядом не забывал о том, когда выходил за периметр в небольшой поселок торговцев и злачных заведений, чтобы продать пару-другую мелких и крупных, но и без того дорогостоящих артефактов. Нельзя сказать, что отряд был профессиональным, но, тем не менее, провести в окрестности среднего уровня – не близко от центра, но и далеко от периметра – ребята могли. Чем, собственно и занимались.
Парни не причисляли себя к какой-либо группировке, в том числе и к наемникам, хотя активно занимались наймом… ну как активно? Нужно провести отряд из правительства в научный лагерь – без проблем. Поспрашивать в Зоне о каком-либо человеке? Да запросто! Единственное, на что они не нанимались – убийства. И дело даже не в моралях, просто Игнат не хотел впутывать своих друзей во всякого рода неприятности. Вот так убьешь «кореша» из местной бандитской шайки – а завтра на тебя уже охоту объявят.
– Игнат, – позвал командира Илья, – что-то спины патруля не видать. Неужто график опережают? Тогда нам придется туго, если следующий патруль в спины начнет стрелять.
– Ничего, не беспокойся. Чутье меня еще не подводило…
– В Зоне, – поправил тот Игната, на что сам командир тактично промолчал и пошел вперед.
Ближайшая деревня находилась в километрах двух от периметра. Там, обычно, собирались сталкеры и те, кто в скором времени собирается совершить свою ходку. А заодно, можно обнаружить нелегальные магазины оружия, патронов, медицинских препаратов, да и вообще, всяких необходимых для похода в Зону вещей. Центром же, «сердцем» деревни был бар-отель, где, в основном, продавали еду, информацию и спальные места.
Выглядело это всё довольно убого: кое-как сколоченные из старых прогнивших досок и ржавого листового металла вторые этажи, стены и мосты, полное отсутствие средств гигиены и, свойственные для подобного типа декораций, спящие, пьяные сталкеры.
Игнат всё удивлялся: «Как это правительство закрывает глаза на существование деревеньки?»… по крайней мере, удивлялся он до тех пор, пока не пришлось поговорить с торговцем нелегальным оружием. Тогда всё и встало на свои места. Ответ был прост – деньги. Фактически, как бы то ни было стыдно признавать военным, частным лицам исследования Зоны удавались куда больше. Сталкеры тоннами несли из Зоны аномальные предметы с необычными физическими свойствами, в то время, как военные только догоняли их и ступали по уже пустым местам. В итоге, обе стороны пришли к выводу, что легче сотрудничать. Торговцам продавать артефакты было куда легче, чем тратить время и искать для этого клиентов, а те, в свою очередь не забывали отдавать со скидочкой и правительству, которое, взамен на сделку забывало, что всего в паре километров от Зоны целое поселение людей, занимающихся нелегальным бизнесом, продажей оружия и прочих вещей. Официально этого никто не знает, потому и военным было приказано для вида распугивать сталкеров, стреляя не на поражение. Привычка, да и видимость того, что кое-кто не просто так гуляет вдоль забора.

– Слышал я, в Зоне около недели тому назад появилось человек этак пять, начавших расспрашивать о «пятой тропе». Да и не просто расспрашивать: такое ощущение, что кто-то специально подсылает их, чтобы узнать об этом побольше и пройти к АЭС!
– «Пятая тропа»? Это, случаем, не та самая, о которой ты нам на позапрошлой неделе говорил наряду с инопланетянами и приведениями, которые с тобой пили водку в запертом схроне?
– Нет, парни, я серьезно! Они платили барменам, выискивали старожилов, и даже не поленились поискать Болотного Доктора!
– Тьфу! Куда ни плюнь, Комарыч, всё ты заливаешь про свои бредни. У меня такое предложение: я запишу всю эту чушь на диктофон, а потом, когда две бутылки водки выйдут с потом и прочими выделениями, дам послушать. Может, услышав себя со стороны, ты и пить прекратишь?
– Да ладно тебе, Кость! Я, может, немного и приукрашиваю, но кое-что знаю точно: может, о самой «пятой тропе» те чудики не узнали, но зато что-то да разнюхали про нее! Верняк, парни! Они знают того, кто знает! Я вам точно говорю! Вот зуб даю!
– Комарыч, тебе б печень свою заложить! А то я чувствую, она скоро у тебя сама отвалится! – Костя громко расхохотался, остальная компания его поддержала, и у шестого столика в баре поднялся шум.
Игнат, открыв дверь в помещение, устало вошел. Никто на него и усом не повел: все постояльцы, бродяги и сталкеры-новички были заняты своими проблемами. Даже бармен, в кой-то веке прослушав, как кто-то вошел в его заведение (это было его уникальное свойство: он может прослушать, как его кто-то обложит матом, прокричит фашистский лозунг, да и, в общем, что угодно, но скрип двери он всегда услышит, даже если у него над ухом жужжит трёхметровый комар), был увлечен починкой телевизора.
– Кирилл! – позвал бармена Игнат, постучав по столу, в ответ на что встретил многозначное молчание.
Постучав по столу кулаком еще несколько раз, громко и четко, он обернулся и подмигнул. Илья схватился за дверь рукой и начал громко ею скрипеть. Это бармен не оставил без внимания и среагировал, довольно резко дернувшись и стукнувшись головой о полку. С нее же слетела пара рюмок и бутылка водки, звонко разбившись о кафель.
– Черт! Игнат! – воскликнул бармен, скорчив недовольную мимику и усердно натирая место ушиба ладонью. – Они на твоем счету же будут!
Игнат усмехнулся и, сунув руку за спину, отстегнул от рюкзака контейнер. Положив его на стол, сталкер пододвинул предмет ближе к Кириллу, на что тот тут же потянул кисти к «сундучку». Тот резко уехал в обратную сторону. Комментарий Игната был ясен:
– Не здесь.
Бармен, тут же смекнув, что речь идет о немалой сумме, щелкнул пальцами, посмотрев на охранника. Секьюрити же, стоявший слева от стойки, отошел и открыл дверь, учтиво проведя ладонью и продемонстрировав Игнату свою способность фальшиво улыбаться. Тот же, усмехнувшись, застенчиво прошагал в коридор.
Бармен ждал его уже там. Открыв дверь в приемный кабинет, он провел туда сталкера и, жестом указав на старый, грязный стул около журнального столика, сел в чистое кресло напротив.
– Ну-с, чего там у тебя? – поинтересовался он, взяв с журнального столика стопку бумаг и начав их перелистывать.
Игнат положил контейнер на колени и расстегнул его. Из-под свинцовой обшивки выглядывала пара довольно крупных предметов, именованных в народе как «Осенняя луна» и «Железный кристалл». Бармен надел очки и пригляделся: всё как полагается. Без фальшивок и дешевых спецэффектов.
– Что ж, неплохо, – оценил Кирилл товар. – Но в позапрошлый раз, вроде, ты приносил вдвое больше.
– Тогда вся выручка ушла на новое оружие: ты же помнишь, я рассказывал о несчастном происшествии.
– Да, да, помню, – записывая Игната в свою таблицу, сказал бармен. – На этот раз выручка, сам понимаешь, этого не позволит.
– Деньги можешь не давать все, мне нужны три прототипа пси-шлемов и схема бункера «Х-23».
– О как! – воскликнул внезапно Кирилл. – Что-то ты как нельзя кстати туда собрался! Заработать заодно хочешь?
– Проведение ученых, как обычно?
– Даже больше тебе скажу: как раз именно в этот бункер! У нас есть зарубежная группа, обещали достаточно много за проведение туда. О Зоне знают достаточно мало, но отзываются о себе, как о хорошо закаленных в боях людях.
– Новички постоянно так о себе отзываются… в прочем, дело это не мое. Так или иначе, рейд займет немало сил, а люди, которые будут поддерживать нас, да еще и платить за это, придутся как нельзя кстати. Сколько платят?
– Двадцать тысяч, – улыбаясь, произнес Кирилл.
– Сопровождение в тот бункер… маловато.
– Долларов.
Услышав это слово, Игнат дернулся, и заблистал взглядом. Бармен рассмеялся, завидев лицо сталкера, и протянул руку. Тот же тоже усмехнулся и резко ее пожал. На том и сговорились. Сумма устраивала, задание обычное, поддержка будет полезна. Аванс оказался так же достаточно крупен. В общем и целом, Игнат был рад такому раскладу событий, а измененный «ЗВ-1», в составе Кэма, Родни, Тилка, Джексона и Шепарда ждал знакомства со своими проводниками…