Этим же вечером Ронон выловил Тейлу в столовой.
– Эй.
К счастью, ни Шеппарда, ни МакКея поблизости не наблюдалось. Ему как раз требовалось поговорить с ней наедине.
Тейла одарила его мимолетной улыбкой.
– Привет, Ронон. Как прошел твой день?
– Насыщенно. Морпехи наконец–то поняли важность тренировок, – проговорил он с набитым ртом. Вспомнив о манерах, он прожевал, затем продолжил: – Что с планом?
Тейла вздохнула.
– Майор Лорн убедил подполковника Шеппарда отменить закон, запрещающий мужчинам иметь близкие отношения друг с другом. Они как раз разрабатывают единый устав для всех военных Атлантиса.
Ронон фыркнул.
– Что ни говори, а закон дурацкий. И что это за правительство, которое пытается вмешиваться в личные отношения своих граждан? Неудивительно, что они такие дерганные.
Тейла подавила усмешку.
– Не все земляне жили по таким правилам. В идиотизме преуспело правительство страны Джона.
Декс недоуменно покачал головой. У Шеппарда на лбу было написано, что его интересуют мужчины, так что Ронон какое–то время не мог взять в толк, зачем тот присоединился к таким вооруженным силам, которые запрещали подобные отношения.
– А что с учеными? – спросил Ронон, пробуя на вкус овощ, который внешне напоминал апельсин и был весьма неплох на вкус.
Улыбка Тейлы стала намного приятней.
– Докторам Торнджил и Колквит идея понравилась; когда я уходила, они как раз обрабатывали доктора Келлер. Осталось найти того, кто поговорит с Хейтмейер, – ответила она, наколов на вилку кусочек мяса.
– А не проще сразу обсудить всё с Вейр? Здесь она босс.
Все эти закулисные интриги казались Дексу ненужной тратой времени, но Тейла напряглась. Наклонившись к Ронону поближе, она зашептала:
– Ни на кого не хочу наговаривать, но лантийцы чаще всего думают, что они превосходят в развитии любого. Доктор Вейр страдает от этого предубеждения сильнее всех. Тут всё настолько запущено… Не думаю, что в этом вопросе стоит рассчитывать на неё, – доев мясо, Тейла принялась за овощи. – Придётся действовать втёмную. Я приму любые меры, чтобы помочь им выжить, даже если со стороны это будет казаться дикостью. Стандартная семья в понимании большинства землян – очень хрупкая структура. Они не выживут в этой галактике, если не примут здешние правила игры.
Ронон молчал. Тейла права. Декс не любил политику, но это не значит, что он в ней ничего не смыслил. Обычно он предпочитал идти напролом, так как любые манёвры выводили его из себя.
– Чем я могу помочь?
Тейла вздохнула.
– Ты же терпеть не можешь подобные вещи.
– Но это не значит, что я должен оставаться в стороне.
Она погладила его по руке.
– Я запомню.
***
На следующий день Джон маялся от безделья у себя в комнате. Он сидел на полу, опершись о кровать, и кидал резиновый мячик в стенку, проклиная всё на свете за то, что Элизабет устроила ему выходной. Заняться было нечем. Мячики для гольфа закончились, на скейтборде не покатаешься: Элизабет предупредила, что если застанет его за этим занятием или он, не дай Бог, в кого–нибудь врежется, она лично столкнёт его с пирса. Для серфинга не сезон, «Войну и мир» Джон читал только перед сном, а разбираться с очередным кодексом не было ни сил, ни желания. Но обидней всего было то, что большинство прыгунов были либо заняты, либо стояли на техобслуживании. Ронон с Тейлой были чем–то заняты… Джон вздохнул, подбросил шарик, поймал, подбросил… Раньше в такой ситуации он обязательно пошёл бы к Родни, подбив того на какое–нибудь нехитрое приключение. Но теперь… Теперь придётся отказать себе и в этой радости. Вытащить кого–нибудь из морпехов на спарринг тоже не выход, уж слишком похоже на работу. Да и встречаться со своими подчиненными Шеппарду не очень–то и хотелось. Недавняя беседа с Лорном выжала из него все соки. Напиться, что ли, атозианского пива или выпросить у Зеленки его фирменный самогон? В конце концов, у него законный выходной, когда ещё напиваться, если не сейчас? Да, земных баров Шеппарду не хватало, как никогда. Мда… Они потеряли целую планету, на которой он родился и вырос, а всё, о чем он жалеет, – потеря баров. Его бывшая жена была права, он – бесчувственный ублюдок…
Дверь отворилась с легким свистом, и в комнату, как ураган, ворвался Родни.
– Шеппард, какого чёрта? Я уже устал тебя вызывать! – выпалил он вместо приветствия, отбирая у полковника мячик.
– Привет, Родни! Как дела? У меня всё отлично, а у тебя? – саркастично сказал Джон. – Боже, где тебя воспитывали? Стучаться не пробовал?! А то мало ли, чем я здесь занят… – расстроено закончил Шеппард.
– Зачем ты так? – возмутился Родни, когда полковник кинул в него мячик.
Джон закатил глаза.
– Может, я хочу, чтобы ты ушёл?
Скучно больше не было, но Джон решил, что от МакКея всё равно лучше избавиться.
– Почему? – спросил тот, усаживаясь на стул. – Ты ничем серьёзным не занят. Тренировать глазомер тебе без надобности, стрелок из тебя и так отличный.
Джон мысленно прикидывал, не поискать ли в городе какой–нибудь укромный уголок. Идея, конечно, изначально провальная – Родни найдёт его дня за четыре максимум. Иногда подполковнику казалось, что учёный встроил ему под кожу какое–то следящее устройство, пока он спал. Иначе как объяснить, что Родни находил его везде, где бы Джон ни прятался?
– А может, я просто хочу побыть один? Разобраться со своими мыслями…
– Когда ты задумываешься, ты начинаешь засыпать, – упрямо парировал МакКей, не желая слушать пустые отговорки.
Джон встретил его хмурый взгляд.
– Родни, я не сказал, что задумался, я сказал, что пытаюсь разобраться с мыслями. Улавливаешь разницу? Или тебе словарь принести?
– Со словарем я могу справиться и сам, спасибо, – едко ответил МакКей. – Я повторю вопрос: какого чёрта ты не отвечал?
– Задумался, – огрызнулся Шеппард. – И вообще, чего пришёл?
На мгновение Джон пожалел, что он не Циклоп и не умеет пускать из глаз лазерные лучи.
– Хотел вытащить тебя погулять. В последнее время мы только на совещаниях встречаемся. Я… – Родни неуверенно пощёлкал пальцами, пытаясь подобрать правильные слова, – подумал, что это неплохая идея, – скомкано закончил он.
Джон виновато опустил голову. Попал. Как же он попал! Сбежать от Родни не получится… если только на другую планету…?
– И что ты предлагаешь?
– Кино? – с надеждой протянул Родни, взглядом указывая на ноутбук подполковника.
Отличный способ остаться с МакКеем наедине, по крайней мере в течение нескольких часов. «Ну уж нет», – кисло подумал Джон.
– Надоело…
– Тогда как насчёт шахмат? У меня уже всё готово, пошли? – не сдавался Родни.
Ещё хуже! Быть окруженным вещами Родни, ощущать его запах, сидеть напротив него, ожидая, когда наступит его очередь ходить, при этом не сводя с МакКея глаз… Подвергнуть себя добровольной пытке? Ни за что!
Джон покачал головой. Родни задумчиво сцепил пальцы.
– Можем исследовать город.
Подполковник предпочёл бы исследовать что–нибудь другое… Это он, конечно, губу раскатал, но хотя бы помечтать можно?
– Не хочу, – в последнее время удача была против Джона Шеппарда.
МакКей обиженно надулся.
– Отлично, Шеппард! Тогда чего ты хочешь? Я открыт для предложений!
Напиться до состояния нестояния, затем принять холодный душ, потом повторить процедуру ещё пару раз. После этого на всякий случай проблеваться и, если позволит желудок, позавтракать…
– Вздремнуть, – вынес он вердикт.
Родни тяжело вздохнул и встал, разочарованный.
– Прекрасно. Можешь продолжать сидеть в темноте и изображать из себя обиженного на весь свет подростка. Но, пожалуй, без меня, – МакКей открыл дверь. – Не забудь сообщить, если решишь выйти в свет.
Джон устало прикрыл глаза. Что посеешь, то и пожнёшь. Любой нормальный человек в Атлантисе назвал бы его ослом, но разве это новость?
– Ты сам вырыл себе яму, Джон, – констатировал он.
***
Родни сидел в скудно освещённой лаборатории и, нахмурившись, что–то печатал на ноутбуке. Проект по сохранению энергии – важно, но скучно. Отодвинув от себя компьютер, Родни с отвращением уставился на несчастную технику. Такое дело он мог поручить любому из своих подчиненных… Так какого черта он сидит здесь и занимается ерундой?!
Он попытался заставить себя сосредоточиться на работе и заново проработать формулы, которые позволили бы создать подпространственный вакуум в МНТ, но мысли то и дело возвращались к Джону. Подполковник перестал стоять у него над душой, канули в небытие подколки, насмешки, флирт. Радоваться надо, что больше никто не отвлекает от серьезных мыслей, но к своему удивлению Родни заметил, что это лишь понизило его работоспособность. Ему не хватало ежедневных подшучиваний в исполнении Шеппарда. Благодаря его постоянным розыгрышам и работа спорилась, и день не тянулся, как резиновый. Родни с тоской посмотрел на пустой стул, который по обыкновению занимал подполковник. Сейчас он бы с радостью встретил попытки Шеппарда пофлиртовать, хотя раньше МакКея подобные заигрывания только раздражали. В общем, Родни пытался понять, в чём он успел провиниться.
Услышав, что его зовут, он едва не подпрыгнул на месте.
– Родни? Работаешь? – повернувшись, МакКей увидел Тейлу.
Кинув на компьютер более чем неприязненный взгляд, он проворчал:
– Нет, трачу впустую драгоценное время.
– Ой, а я думала, что ты как обычно болтаешь с подполковником… – заметила Тейла, усаживаясь на стул Джона.
– Он меня продинамил, – признался канадец. – Решил изобразить из себя Грету Гарбо.
Тейла непонимающе моргнула.
– Он сказал почему?
– Неа, – раздражённо ответил МакКей.
С излишним энтузиазмом потыкав в несколько кнопок компьютера, он опустил руки. Если кто и может ему сказать, что происходит, то это Тейла.
– Слушай, я же не сделал ничего такого, что могло бы вывести его из себя? Если да, то я не специально и готов извиниться. Знать бы только, за что!
Тейла окинула его задумчивым взглядом.
– Родни, не думаю, что он рассержен. И уж точно не на тебя. Если только на себя…
МакКей расстроено кинул на стол маркер, который вертел в руках.
– Да? И обязательно вымещать свое плохое настроение на мне? Я же понятия не имею, что творится у него в голове.
Тейла улыбнулась.
– Уверена, никто кроме тебя с этой ситуацией не справится.
– Да ну? – Родни был сбит с толку. Он не понимал, какое он может иметь отношение к плохому настроению подполковника.
– Джон, наверное, решает, как ему быть с чувствами к тебе, – пояснила добрая Тейла.
– А? – Родни понял, что окончательно теряет связь с реальностью. – О чём ты?
Тейла на секунду замялась.
– Ты нравишься Джону.
Родни запустил руку в волосы.
– Стоп, стоп, стоп! – потребовал он. – Хочешь сказать, что он злится на себя за то, что я ему нравлюсь? – МакКей сам не верил тому, что говорил. – И как это понимать? Мы друзья! Разве симпатия не бесплатное приложение к дружбе?
Тейла нахмурилась.
– Думаю, здесь нечто большее, Родни. Он просто тебя любит…
Чертовщина какая–то! Кажется, они с Тейлой говорят на разных языках. Он помассировал виски, пытаясь купировать приближающуюся мигрень.
– Ни хрена не понимаю… Тейла, если ты тихой сапой решила свести меня с ума, а после утопить Атлантис, то не сворачивай с намеченного пути.
Она картинно закатила глаза.
– Будь по–твоему. Но к этой беседе мы еще вернемся.
Родни опустил руки и попытался испепелить её своим лучшим раздражённым взглядом.
– Ты бредишь. Итак, давай сначала – из–за чего Шеппард точит на меня зуб?
– Да не точит он! И я уже сказала, почему, – терпеливо произнесла Тейла, словно разговаривала с умственно отсталым ребенком. – Джон никак не договорится с собственным сердцем.
Родни погрозил ей пальцем.
– Ты сама понимаешь, о чем говоришь? Друзья так себя не ведут!
– Так почему ты бесишься от любого его увлечения, если вы друзья?
– Потому… – Родни задумался. Он что, правда бесится? Интересно, а почему он этого не замечал? – Я бешусь?
Тейла встала.
– Да. И ещё как! Подумай над этим. Найдешь ответ, сообщи, ладно? – кивнув на прощание, она вышла из лаборатории.
Родни рассеяно проводил её взглядом. Шестеренки в голове заскрипели с удвоенной силой. Посмотрев на ноутбук, он закрыл его от греха подальше. Потерев переносицу, МакКей задумался… Во–первых, почему он бесится? Во–вторых, причем здесь избегающий его Шеппард?
***
Любые выводы, которые Родни успел сделать по этому вопросу, вылетели у него из головы из–за случившейся через три дня трагедии.
– Где Симпсон? – рычал он, расхаживая по лаборатории, словно голодный лев. – Она уже два часа как должна быть здесь! Её работа не сделается сама собой!
Подчиненные качали головами.
– Она не говорила, что больна, – пробормотала Мико из–за своего стола.
– Её вообще не слышно, – заметил Радек, прикоснувшись к наушнику. – Я вызывал её несколько раз. Безрезультатно.
Родни потёр лоб, затем сложил руки в молитвенном жесте.
– Приплыли. Теперь я должен лично разыскивать своих людей и заставлять их работать, – уже выходя в коридор, он крикнул через плечо. – Зеленка, продолжай следить за моделированием, пойду вытащу Симпсон из кровати!
Войдя в транспортер, МакКей через минуту вышел в жилой сектор. Четырьмя дверьми ниже по коридору он остановился и что есть мочи заколотил в дверь
– Симпсон! Подъём!
Не услышав ответа, МакКей поморщился.
– Значит так, да? Хорошо… – приговаривал он, переставляя кристаллы на дверном замке. Спустя десять секунд дверь покорно отъехала в сторону, чем Родни тут же воспользовался.
– Симпсон, лучше… – слова застряли в горле, учёный шокировано замер, вцепившись в косяк.
На первый взгляд Пенни Симпсон спала, но на второй можно было заметить, что женщина не дышит, а лицо у неё подозрительно серое.
– Нет, нет, нет, нет, – с отчаянием бормотал Родни, пытаясь нащупать у неё пульс. – Симпсон, это же не то, что я подумал?! Твою ж мать! – он резко выдохнул и включил рацию. – Доктор Келлер? – прерывающимся голосом позвал Родни. – Жду вас в комнате Симпсон.
Через несколько минут Родни меланхолично наблюдал, как, убрав стетоскоп, Келлер жестом приказала санитарам отправить тело Симпсон в морг. Он сидел на стуле и бездумно теребил в руках какую–то игрушку, взятую с тумбочки.
– От чего она умерла? – не своим голосом спросил он.
Сморгнув слёзы, Дженнифер подняла на МакКея глаза.
– Пока доктор Биро не сделает вскрытие, ничего конкретного сказать не могу. Но пустой пузырёк из–под пилюль, что мы нашли, указывает на самоубийство, – мягко произнесла Келлер. – Доктор МакКей…
– Что? – сквозь зубы процедил он. – В порядке ли я? Один из моих людей мёртв! Она… Я… даже ничего не заметил… не остановил… – последние слова Родни простонал, горло сжалось, как при удушье.
Дверь снова открылась, и в комнату вошли Джон и Элизабет. Остановившись около кровати, доктор Вейр зажала рот рукой, сдерживая готовый вырваться всхлип. Шеппард окинул присутствующих мрачным взглядом и стал пробираться к МакКею. Встав перед ним на колени, Джон протянул учёному платок.
– Эй, приятель, – ласково произнес он, осторожно прикоснувшись к его колену.
С благодарностью приняв платок, Родни вытер нос и попытался взять себя в руки.
– Прости…
– Ничего, – заверил Джон. – Я понимаю.
– А я нет, – пожаловался Родни. – Я вообще ничего не понимаю, – он глубоко вздохнул. – Надо сделать всё, чтобы подобного не повторилось! Никогда!
Джон кивнул так, словно клялся. Доктор Келлер и Элизабет ответили короткими, едва заметными кивками.
***
Этим же вечером было устроено экстренное совещание. Никто не мог поверить, что случившееся произошло на самом деле.
– По предварительным результатам вскрытия доктор Биро констатирует самоубийство. Передозировка снотворным. Сейчас доктор Келлер занята учётом всех недавно выписанных пациентов, которым были назначены хоть сколько–нибудь серьезные препараты. Так что скоро узнаем, есть ли опасность ожидать чего–то подобного в ближайшем будущем. Новость по городу разлетелась со скоростью света, и ко мне уже обращаются за помощью. Большинство из первой волны, – сообщила Хетмейер, украдкой вытирая глаза. – Мой штат зашивается…
Элизабет расстроено вздохнула. Она–то думала, что меньше всего сюрпризов можно ожидать как раз от старичков. Больно знать, что это не так.
– Кстати, например, атозианцы как один из древнейших народов галактики Пегас после отбора собирает под одной крышей по несколько человек. Обязательно. Во–первых, чтобы заткнуть образовавшиеся в обществе дыры. Во–вторых, чтобы никто не остался в одиночестве, – протянула Кейт. – Теоретически, случай с доктором Симпсон сопоставим с отбором. Доктор Келлер полностью со мной солидарна. Мы настоятельно рекомендуем расселить лантийцев по несколько человек в комнате.
– Наши люди так просто не откажутся от возможности побыть в одиночестве, – возразила Элизабет.
Она не хотела, чтобы кто–то знал, как часто она плачет по ночам. Да и кто хотел бы?
– Зато возможность быть одной и позволила Симпсон покончить с собой, – опустошенно парировал Родни. Он выглядел так, словно был в шаге от нервного срыва. – Будь вокруг неё люди и в свободное время, а не только на работе, то ничего такого не произошло бы. Считаю предложение Кейт конструктивным. Готов даже лично удостовериться, что мои люди следуют всем предложенным инструкциям.
– Родни, не всё так просто, – возразила Элизабет. – Я не могу заставить людей пойти на такие меры против их собственной воли.
– Если думаешь, что навязанные мне соседи заставят меня отказаться от этого плана, то ты крупно ошибаешься, Элизабет, – склонившись к женщине, прорычал Родни. Его уже трясло от едва сдерживаемого гнева. – Я готов разделить комнату с дженаями, если это убережёт моих людей от суицида.
Она умоляюще посмотрела на Джона. С начала совещания Шеппард сидел тихо и вообще был каким–то подавленным. Поймав её расстроенный взгляд, подполковник покосился на Родни, затем повернулся обратно к ней.
– Он прав. Для меня, как для любого военного, жить с кем–то – норма. По результатам исследований доктора Колквит выходит так, что наиболее слабое общество в Пегасе – как раз то, которое от таких мер отказывается. Мы не в том положении, чтобы позволить себе быть слабыми.
Элизабет устало откинулась на спинку стула, расстроенная тем, что оказалась в меньшинстве.
– Предлагаешь назначить каждому по соседу? Если сделать так, как предлагает Родни, то это будет прямым нарушением права любого человека на личную жизнь. К тому же чисто административно – это ад.
– Элизабет, я тебя понимаю, но моральный дух наших людей критически низок. Мой штат не в силах помочь всем нуждающимся… – убрав с глаз прядь волос, ответила Кейт. – Необходимо принять меры, чтобы помочь людям справиться с горем, или мы рискуем ещё кого–нибудь потерять… В текущем положение это наиболее эффективный способ. Ничего другого наши ресурсы пока не позволяют.
Элизабет вдохнула, понимая, что эту битву она проиграла.
– Хорошо, делайте, что хотите, – с плохо скрываемым раздражением произнесла она. – Как будем переходить от слов к делу?
– Я, Родни, Тейла и Ронон станем отличным примером, – не растерялся Джон, положив на стол локти. – Найдём достаточно просторные апартаменты и переедем туда. Думаю, люди отнесутся к делу серьёзно, если главы вооруженных сил и научного отдела станут жить вместе. Считаю, что для любой команды, которая хоть раз выходила на миссии, это тоже не станет проблемой. Мы привыкли быть рядом друг с другом.
– Сделаем объявление, составим списки, пусть народ выбирает, кто с кем хочет жить, – предложил Родни, бросив на Шеппарда отчего–то неуверенный взгляд.
– Те же, кто откажется делить с кем–то комнату, будут стоять у меня на учёте и обязуются проходить регулярную проверку. Так я смогу следить за их здоровьем, – добавила Кейт, делая пометки в блокноте. – Надеюсь, это хоть как–то предотвратит возможность самоубийств.
«Мне кажется, надо беспокоиться об обратном», – подумала Элизабет. Она заметила нарастающее напряжение между Джоном и Родни и теперь боялась, что совместное проживание только усугубит разлом. Остальные вроде ничего не заметили и вообще лучились энтузиазмом. Элизабет оставалось уповать на провидение. Сложив пальцы в замок, она решила уточнить детали.
– И где, по–вашему, нам стоит расселить всех желающих? Нынешние комнаты рассчитаны на одного жильца, для двоих будет слишком тесно.
– В соседней башне есть комнаты побольше, я так понимаю, рассчитанные на целые семьи, – ответил Родни. – Они с лёгкостью вместят четверых, а то и шесть человек, если двое согласятся спать в одной спальне. В целом, в Атлантисе хватит места, чтобы с комфортом разместить комплектов сто членов членов экспедиции…
Кейт осторожно посмотрела на Шеппарда.
– Также я предлагаю аннулировать любые запреты на близкие отношения.
Подполковник встретил её взгляд совершенно спокойно.
– Почему? Мне нужны реальные причины, потому что в случае чего разбираться придётся мне.
– Я понимаю. Мы живём не в мирной обстановке, но и не находимся в состоянии непрекращающейся войны. Любые связи, которые наши люди сформируют в данном положении, не позволят им опустить руки.
Джон сделал вид, будто задумался, но уже через секунду покорно кивнул.
– Убедили. К тому же я и сам хотел предложить упразднить закон «Не спрашивай, не отвечай», который ограничивал личную жизнь военных. Осталось только добавить кое-какие нюансы, чтобы избежать мнимой вседозволенности.
Кейт расслабилась и улыбнулась уже куда искренней.
– Спасибо, полковник. В нашем положении гибкость – немаловажный фактор.
Джон пожал плечами, но Элизабет показалось, что он даже слегка расслабился. Вытащив из кармана куртки диск, Шеппард протянул его ей.
– Раз уж речь зашла об этом… Мы с Лорном оказались перед необходимостью создать новый воинский устав, вот

– Раз уж речь зашла об этом… Мы с Лорном оказались перед необходимостью создать новый воинский устав, вот результат. Только вчера закончили.
Элизабет убрала диск в папку.
– Спасибо, я взгляну на него вечером.
– Закругляемся? – устало взмолился Родни. – Впереди у нас похороны, а потом переезд.
Элизабет вздрогнула, МакКей выглядел совершенно раздавленным. Он действительно заботился о своих людях, и случившееся потрясло его, как никого другого. Она подумала о том, чтобы дружески пожать ему руку, но Джон оказался быстрее.
– О переезде не волнуйся, я помогу. Тейла сказала, что заменит тебя на подготовке к похоронам.
Родни перевёл на него неуверенный взгляд.
– Спасибо. За всё.
Джон ободряюще потрепал его по плечу.
– Проехали. Мы с Рононом займёмся поиском комнаты. Если повезёт, подберем с хорошим видом из окна и балконом. Специально для нас.
Сообразив, о чём идёт речь, Элизабет удивилась.
– Вы собираетесь переезжать уже сегодня?
– Лучше времени не придумать, – заметил Джон. – Чем раньше мы это сделаем, тем меньше жалоб придется выслушивать потом.
– Поддерживаю! Сделаем объявление и сразу же начнем, – согласилась Кейт. – Мы с трудом справляемся с потерей Земли, смерть доктора Симпсон – лишняя капля в переполненной чаше. Чем раньше люди перестанут быть одинокими, тем лучше.
Элизабет была вынуждена признать мудрость слов Хетмейер. Психолог была права. У них нет никого, кроме друг друга. Она устало просмотрела свои записи, прикидывая, какие дела нужно сделать в первую очередь.
***
После совещания Джон отправился к Родни. Он говорил себе, что проведать МакКея в нынешних обстоятельствах – нормальное дружеское поведение, но вскоре признал, что самообман не для него. Завернув за угол, он столкнулся с Рононом.
– Порядок, – прогрохотал Декс. – Комната готова. Всё, как ты просил. Даже с балконом.
Джон равнодушно кивнул. Ему было всё равно, где жить, пока это устраивает его команду.
– Готов?
– Уже, – отрапортовал Ронон.
Окинув высоченную фигуру сатеданца скептическим взглядом, Джон вздохнул. Имущество Ронона состояло всего лишь из набора ножей, пары сменных шмоток и крепких ботинок.
– Я имел в виду перевозить вещи Родни.
– Не вопрос, – озорно усмехнулся Ронон, пропуская Джона в комнату. Шеппард за усмешку врезал ему кулаком в плечо. Следующие несколько часов они провели за упаковкой вещей в контейнеры.
Когда они перевезли первую партию, Джон оценивающе заглянул в каждую спальню. Остановившись на пороге одной из них, он с изумлением заметил на стене плакат Джонни Кэша. Оглядевшись повнимательней, Шеппард увидел и другие свои вещи.
– Ронон, – медленно произнёс он. – Как здесь оказались мои вещи?
Поставив контейнер на соседнюю кровать, Декс соизволил ответить.
– Я перевез. Надо же было с чего–то начинать.
Джон подумал, а не спросить ли сатеданца, как тот проник к нему в комнату. Наверняка здесь не обошлось без его любимых ножей…
– Почему меня поселили именно с Родни?
Декс отобрал у него контейнер, который Шеппард никак не мог выпустить из рук.
– Ты знаешь, – с ухмылкой ответил Ронон.
– Даже не догадываюсь, – возразил тот. – Я думал, что мы поселим его либо с Тейлой, либо с тобой.
Ронон сложил руки на груди и невозмутимо уставился на Джона. Шеппард терпеть этого не мог. В таких ситуациях он сразу начинал чувствовать себя подростком.
– Тейла решила поселиться со мной, так что у вас нет выбора, – фыркнул Декс. – Ты же не собираешься спорить с женщиной?
Естественно! Джон в жизни не рискнул бы спорить с Тейлой… не по этому вопросу точно. Она потребовала бы объяснений. Придётся стиснуть зубы и принять неизбежное.
– Отлично, он, хоть, по крайней мере, не храпит, как ты! – прошипел Джон.
Ронон усмехнулся и кинул очередной контейнер на кровать.
– Лучше разложи вещи сейчас, чтобы потом не пришлось выслушивать скулёж МакКея, а я схожу за остальными.
Джону ничего не оставалось, кроме как согласиться. Закрыв за Рононом дверь, он принялся за работу и на секунду восхитился тем, что при своих габаритах Декс умеет двигаться совершенно бесшумно.
Подполковник старательно гнал от себя главную мысль: Родни – его сосед…
Это сведёт его с ума!
***
По мнению Ронона, идея с расселением пришлась лантийцам по вкусу, и страхи доктора Вейр оказались беспочвенны. Перетаскивая вещи Тейлы, он заметил, что переездом занята не только его команда. Свернув за угол, Ронон мгновенно сообразил, что избежать столкновения не получится.
Протянув Зеленке руку, Декс помог ему встать. Учёный нёс слишком много коробок и не видел, куда шел.
– В порядке?
Радек моргнул, поправил очки.
– Да, спасибо, Ронон, – Зеленка рассеянно осмотрелся по сторонам. – Прости, я тебя не заметил.
Дексу его блуждающий взгляд не понравился, и он щелкнул пальцами перед носом учёного, пытаясь вытащить того из ступора.
– Помощь нужна? – он указал на коробки.
Зеленка снова моргнул, посмотрел на коробки, потом на Ронона, снова на коробки…
– Не откажусь.
Ронон подобрал две самые большие, оставив Радеку ту, что поменьше. Собрав разлетевшиеся по коридору распечатки, Зеленка положил их поверх своей тары.
– Значит, ты не против соседей? – подстраиваясь под неспешный шаг Радека, полюбопытствовал Ронон.
– Нет. Как говорила моя бабушка, во время кризиса лучше всего быть с семьёй, – проглотив сжавший горло ком, Радек продолжил: – В нашем случае хватит и друзей.
– Друзья – это хорошо, – согласился Ронон. – Ты с кем?
– С Мико и двумя химиками, я с ними в шахматы играю, – Радек на секунду прикрыл глаза. – Мико очень расстроена. Симпсон была её напарницей.
Ронон одобрительно кивнул, но ему не понравилось напряженное лицо учёного.
– Ты сам–то как?
Радек поморщился.
– Не уверен, но я скорее рассержен. Есть огромное желание что–нибудь разбить об стену. Даже странно…
– Да нет. Вполне нормальное желание, – Ронон прекрасно знал, что гнев – частый спутник горя. Когда он впервые увидел то, что осталось от Сатеды, он перепробовал всё спиртное, которое только нашлось в Атлантисе. – Могу предложить спарринг? Помогает как ничто другое.
Зеленка попытался улыбнуться.
– Только если обещаешь не сломать меня пополам. Кстати, связывать меня морским узлом тоже не надо!
Ронон довольно рассмеялся. Зеленка очень хорошо описал то, что Декс делал с морпехами, пытаясь вбить в них хоть немого здравого смысла.
– Замётано. Буду с тобой осторожен, как со своей бабушкой.
Радек фыркнул и остановился. Прижав коробку коленом к груди, он открыл дверь. Ронон последовал примеру хозяина комнаты и тоже поставил коробки на полу в прихожей.
– Спасибо за помощь, – поблагодарил Радек.
– Да без проблем. В следующий раз не бери так много, – посоветовал Ронон.
Зеленка Дексу нравился. Он вообще считал тех подчиненных МакКея, которые не боялись своего шефа, довольно крепкими ребятами.
– Не буду, – пообещал чех. Он на секунду заколебался, потом всё–таки решился: – И поблагодари за меня Тейлу.
– Тейлу? – изумился Ронон.
– Да, – Радек не сводил с него глаз. – Я вижу, как она старается помочь. Теперь, когда мы окончательно стали частью галактики Пегас… – тон учёного становился всё серьёзней. – Хочу, чтобы она знала, что может рассчитывать на меня. Пусть обращается, если что.
Рейтинг Зеленки в глазах Ронона вырос ещё на пару пунктов.
– Я передам.
– Спасибо.
Несколько секунд Ронон смотрел на закрывшуюся дверь, потом отправился к прежней комнате Тейлы. Если повезет, то там он её и застанет…
***
Ночью, лёжа в новой кровати и довольно улыбаясь, Тейла пыталась заснуть. Ронон принёс хорошие вести. Она была рада обрести в лице Зеленки ещё одного союзника. Уже завербованные лантийцы были отличным подспорьем в исполнении плана, но ей приходилось выдавать им информацию строго дозированными порциями. Нельзя было допустить, чтобы доктор Вейр заподозрила неладное. Несмотря на то, что к таким играм Тейла привыкла, исполняя обязанности переговорщика, ей было неловко плести подобные интриги среди друзей. Радек станет хорошим дополнением к их маленькой компании, состоящей из майора Лорна и доктора Колквит. Они уже поняли, что Тейла, как уроженка Пегаса, ориентируется в этом мире гораздо лучше, чем кто–либо из лантийцев.
Повернувшись на бок, она посмотрела на спящего Ронона. Как она и ожидала, доктор Вейр воспротивилась идее расселения, несмотря даже на то, что подавляющее большинство глав отделов были за. Если бы с таким предложением к Элизабет пришла непосредственно Тейла, её даже слушать не стали бы, и в результате лантийцы до сих пор предавались бы горю в холодном одиночестве. Как заметила Тейла, все эти годы годы Элизабет соглашалась с планами исключительно собратьев–землян. Нетрудно было догадаться, что из этого порой выходило. Эксперимент с Майклом – яркий тому пример.
Тейла вздохнула. Временами лантийцы не видели дальше собственного носа. А доктор Вейр отличалась ещё и несгибаемым упрямством. Для лидера неумение идти на компромиссы было качеством резко отрицательным. В случае с Элизабет нежелание признаться в том, что она далеко не эксперт в интригах и хитросплетениях этой галактики, вообще отдавало безумием. Если лантийцы под её руководством продолжат гнуть свою линию, то неминуемо наломают дров. Тейла перевернулась на другой бок.
– Не спится? – открыв глаза, проворчал Ронон.
– Извини, что разбудила, – пробормотала она. – Задумалась…
– О чём? – подперев голову кулаком, не отставал Ронон.
Тейла криво улыбнулась.
– Да так… Жалею о том, что не могу внушить свои мысли окружающим.
Декс согласно хмыкнул и поправил сползшее на пол одеяло.
– Удача тебе не помешала бы. Как думаешь, Шеппард ещё долго будет тормозить?
Тейла лениво пожала плечами.
– Сдаётся мне, соплеменники Джона живут по строгим правилам. Тяжело, наверное, было расти среди стольких табу. Думаю, ему постоянно приходилось наступать на горло собственной песне. На реабилитацию потребуется немало времени, Ронон.
– Его чувства к МакКею так очевидны, что даже его подчиненные это заметили. Парни шепчутся об этом, несмотря на их дурацкие правила. И никто не возражает, даже соотечественники Шеппарда. Наоборот, все делают ставки, народ гадает, насколько его хватит, а этот идиот ничего не замечает, – раздраженно закончил Ронон.
– Вот поэтому мы и поселили их вместе. Надеюсь, что совместное проживание сдвинет дело с мёртвой точки.
– Мечтай! МакКей в жизни не признается, что ревнует Шеппарда к каждому столбу. А тот до конца света будет делать вид, что его не интересует ничего, кроме полётов на джампере.
– Согласна. Но физическая близость ломает многие барьеры.
– Если ближайшие пару месяцев ничего не изменится, я не выпущу их из комнаты до тех пор, пока они не трахнутся, – предупредил Ронон. – Мне надоел их идиотизм.
– Благословляю! Особенно если удержишь Родни от побега.
– Удержу, – уверенно пообещал Ронон. – С планами на будущее разобрались, давай спать?
Тейла улыбнулась: странно было слышать от Ронона про планы на будущее.
– Да, спокойной ночи.
Не прошло минуты, как Декс захрапел; вскоре заснула и Тейла.

***
Джон сверлил взглядом потолок. Кажется, он попал в свой персональный ад. Он посмотрел на посапывающего на соседней кровати Родни. Дыхание МакКея было немного свистящим, и Джон прекрасно знал почему. Смерть доктора Симпсон стало для Родни тяжёлым ударом.
Шеппард беспокойно заворочался. Он хотел быть где угодно, только не здесь, не в этой комнате, не рядом с Родни, потому что уснуть в подобных условиях не представлялось возможным. Спасибо Тейле! Она даже Ронона перетянула на свою сторону. Настроение Джона совсем испортилось.
На соседней кровати застонали. Родни хмурился и сжимал в кулаке край одеяла. Постепенно его дыхание стало хриплым и рваным. Джон тихонько встал и подошёл к его постели. Присев на корточки, он осторожно погладил Родни по спине.
– Спокойно, приятель, спокойно, – шептал Джон, массируя спину МакКея невесомыми круговыми движениями. – Всё в порядке, это просто сон.
Родни что–то невнятно простонал, дёрнулся и затих.
– Я здесь, с тобой, всё хорошо, – Джон положил другую руку ему на плечо. – Всё, спи.
Остаток ночи МакКей проспал, как убитый. Джон просидел рядом с ним ровно до тех пор, пока не убедился, что с ним действительно всё нормально.
– Ради меня, пусть тебе приснится что–нибудь хорошее, – напоследок прошептал Шеппард. Завернувшись в одеяло, он надеялся, что больше никаких кошмаров Родни не увидит. По крайней мере, не этой ночью.
Поправив подушку, Джон постарался расслабиться. Денёк выдался напряженный, и он пропустил разминку. А жаль, размяться не помешало бы. Джон тоскливо покосился на спящего Родни. Да-а-а-а, встрял он по крупному. Раньше, когда такое происходило, Шеппард спасался в холодном одиночестве своей комнаты. Теперь у него не было даже этого. Впрочем, в галактике Пегас ничто и никогда не происходит так, как этого хочется...
Надо уснуть, иначе завтра после совещания Хейтмейер лично отконвоирует его в свой кабинет. Джон страдальчески вздохнул и перевернулся на бок. Всё было бы в шоколаде, если бы его соседом оказался кто–нибудь другой. Плохо было всем, так что идея объединиться вполне оправдана. Просто ему… пора забыть о своих желаниях, лучше подумать о том, как вести себя дальше.
МакКей что–то невнятно промычал и снова затих.
– Вот и я о том, – согласился с ним Шеппард, закрыв глаза.
Кажется, пришло время считать овец.
***
Утром Родни обнаружился в гостиной на диване с чашкой кофе в руках. Точнее, не совсем кофе. Этот карамельного вида напиток с тонким привкусом шоколада имел все замечательные свойства кофе, главное – он придавал бодрость, но, в отличие от его собрата, от этого напитка не поднималось давление и после него не тряслись руки. По вечерам Родни его не пил, ночью ему хотелось спать. Зато утром – одно удовольствие. В напряженные студенческие годы он бы отдал за это чудо всё, что угодно.
МакКей оглядел команду. Стоявший посреди гостиной с полным ртом атозианского хлеба Ронон был до отвращения бодр. Вспоминая руины Сатеды, учёный был вынужден признать, что Декс вовсе не такой уж варвар, каким кажется на первый взгляд. Да, и то, как парень пил, поминая свой родной мир… Не удивительно, что у него такой аппетит.
В углу комнаты примостилась Тейла. Допив крепкий чай, девушка занималась йогой. Родни взял с лежащей на его коленях тарелки кусок хлеба. Нежная сладкая выпечка со вкусом лесных орехов и каких–то фруктов – лучше завтрака и не придумать.
Он перевел взгляд на Джона. Шеппард сидел за столом с таким видом, что краше в гроб кладут. Под глазами синяки, в руках чашка кофе, перед носом нетронутый ломоть хлеба.Судя по всему, подполковник в эту ночь вообще не сомкнул глаз. Разве что не зевает.
– Господи, подполковник! Иди спать! – раздражённо бросил Родни. – Ты похож на ходячую смерть!
Его голос резанул Джона по ушам.
– Обязательно так орать? – проворчал он, вытирая со стола пролитый от неожиданности кофе.
– Даже не начинал. Просто пытаюсь тебя разбудить, – закатив глаза, отмахнулся МакКей. Даже совершенно не выспавшийся Шеппард всё равно был ужасно привлекательным. Сволочь. – Нет, лучше возвращайся в постель. Толку от тебя сейчас…
– Между прочим, встать мне помогли, – Джон очень выразительно покосился на ухмыляющегося Декса.
Тот пожал плечами и отправил в рот очередную булочку.
– Прости, я думал, ты выспался.
Джон устало потёр глаза.
– Ладно, раз встал, то хоть поработаю.
– О да, ты сейчас много чего наработаешь… – саркастично хмыкнул Родни.
Если так пойдёт и дальше, к Шеппарду придётся приставлять няньку. И вообще, поведение подполковника напомнило Родни славные времена, когда они ходили на миссии. В поле Джон, как настоящий солдат, спал урывками. Сейчас происходило нечто похожее, только непонятно, почему…
Джон упрямо сжал губы.
– Наработаю, Родни. Защищать Атлантис и спасать тебя – разве это не мои ежедневные обязанности?
– Если город или я будем в тебе нуждаться, мы сообщим, – официальным тоном начал Родни. – Ты выглядишь хуже той несчастной белки, которую как–то притащил мой кот. Лучше иди спать.
Шеппард упрямо покачал головой и демонстративно уткнулся в чашку с кофе. МакКей махнул рукой.
– Тейла, скажи нашему несгибаемому лидеру, чтобы он шёл спать!
– Джон, иди спать, – послушно повторила та, не отрываясь от растяжки.
Шеппард удивленно моргнул, а Родни покосился на девушку с нехорошим подозрением.
Она его дразнит?
Тейла вовремя поймала его взгляд.
– Не шучу, – вставая с пола, произнесла она и повернулась к Джону, который вцепился в свою чашку так, словно у него пытались её отобрать. – Джон, Родни прав. С городом ничего не случится, если ты немного вздремнёшь. Я лично сообщу доктору Келлер и Элизабет, что ты берешь отгул. Как и Родни.
– Что? – МакКей был удивлён не на шутку. – А причем здесь я? У меня работы непочатый край! – какой, к чёрту, выходной?
– Эй! – Джон сразу проснулся и теперь тоже был готов отстаивать свои права. – Со мной всё в порядке.
Тейла наградила их лучшим укоризненным взглядом из своего арсенала.
– Родни, в связи со вчерашними событиями доктор Келлер отправила тебя в принудительный отпуск. А ты, Джон Шеппард, лучше делай, как тебе говорят! Город в безопасности, не происходит ничего критического, что требовало бы твоего внимания, так что отдыхай! Иначе я попрошу Ронона привязать тебя к кровати.
Декс в ответ многообещающе ухмыльнулся. Родни, сообразив, что спорить бесполезно, обреченно прикрыл глаза, потом открыл их и перевёл взгляд на подполковника. Они смотрели друг на друга с одинаковым недоумением. Горячность Тейлы удивила обоих.
– Джон, – девушка выразительно вскинула бровь.
Шеппард поджал губы и, прежде чем встать, бросил на Родни полный ярости взгляд. МакКей подумал, что, будь они на Земле, не обошлось бы без хлопанья дверьми.
– Ну, спасибо! – простонал он, откинувшись на спинку. – Вот за что мне это? Мне работать надо! Например, МНТ подзарядить, чтобы удержать Атлантис на плаву…
– А ещё помянуть умершую коллегу, – добавила Тейла, усаживаясь рядом.
Родни, прикрыв лицо руками, попытался проглотить образовавшийся в горле ком. Вернув на место пошатнувшийся самоконтроль, он повернулся к Тейле.
– Я предпочитаю работать. Так лучше. Справиться с этим…
– Родни, в том, чтобы оплакать подчиненного, с которым проработал бок о бок долгое время, нет ничего плохого.
– Мне вчера хватило. Чуть не задохнулся, – сухо признался тот. – Тейла, ты же всё видела, я как раз пытался прочитать её досье… Ты мне тогда ещё платок протянула.
На диван присел Ронон.
– Хочешь, я принесу тебе из лаборатории ноутбук, поработаешь у себя?
– Не смею отрывать тебя от избиения морпехов. Лучше пустите меня в лабораторию, а?
Декс был непреклонен.
– Увы. Тейла сказала – выходной, значит, выходной. Но компьютер тебе я всё–таки принесу.
– Не возражаю, – кивнула Тейла. – Только будь здесь и сними наушник.
Родни понял, что лучше капитулировать.
– Хорошо. Заодно поучусь уворачиваться от мячика подполковника, пока вы не принесете мне ноутбук.
Ронон фыркнул и пружинисто встал.
– Одна нога здесь, другая там, – сказал он и выскочил за дверь.
– Позер, – проворчал Родни. Повернувшись к Тейле, он не удержался и спросил: – Кто назначил тебя дежурной мамочкой?
Тейла улыбнулась и потрепала его по коленке.
– Пойду поговорю с доктором Келлер и Элизабет.
Родни устало откинулся на спинку дивана. Его команда – это что–то! Ронон ведет себя, как типичный старший брат. Тейла взяла на себя роль заботливой мамочки, а Джон… Джон вёл себя не пойми как, а в последнее время совсем странно. Подполковник плохо спит, вопрос только, из–за чего?
Родни лениво допил остатки кофе; в голову упорно лезли мысли, подкинутые Тейлой. Она активно тыкала его носом в то, что он бесится каждый раз, когда какая–нибудь красотка кладет на Шеппарда глаз. То, что подполковник – местный аналог Казановы, – не новость. И было бы странно, если бы женщины стали обходить его стороной. Непонятно, почему это задевает его, и не просто задевает, а заставляет вести себя самым неприглядным для друга образом. Черт!
В гостиную забежала Тейла, схватила с тарелки булочку и ловко закинула на плечо сумку.
– Так, я на занятия, – она мельком взглянула на Родни. – Тебе ничего не надо?
Родни одарил её ледяным взглядом.
– Буду рад получить разрешение вернуться на работу!
Тейла улыбнулась, но решительно покачала головой.
– Проведи это время с пользой, подумай… Разберешься в себе – поймешь, что происходит с Джоном.
– Всё, всё, уговорила, – попытка отмахнуться не прокатила, Тейла лишь укоризненно свела брови. – Нет, я правда тебя понял! Обещаю подумать, почему временами я веду себя, как урод, и причем здесь депрессия Шеппарда. Да, мамочка? С домашкой разобрались, всё?
Тейла фыркнула.
– Ловлю на слове.
Поставив на стол уже пустую чашку, Родни нахмурился.
– Круто. Мало того, что заперли в берлоге, так ещё и домашки навалили…
***
Несколько часов спустя Родни пытался разобраться в данных таблицы, которую развернул на весь экран. Ронон, как и обещал, принёс ему ноутбук. Таблица представляла собой даты, по которым полковник в своё время имел честь проявлять свою кирковскую натуру. Данные пересекались с его, Родни, вспышками плохого настроения. Очень плохого настроения. Через пятнадцать минут МакКей пришел к неутешительному выводу: в последний раз так по–свински он себя вёл в колледже, когда ревновал соседа по комнате, Дэвида. Кроме того, подобные вспышки бывали, когда Уильям, ещё один сосед по общежитию, притаскивал своих однодневок. Их стоны и скрип кровати были слышны даже через стену. Да, и когда Пол, коллега, сообщил, что идёт на свидание со своей новой пассией, Родни тоже расстроился. Шеппард стал в этой картине последним недостающим фрагментом, но в целом картина оставалась непонятной…
МакКей флегматично пялился на экран. Неужели он так реагирует на каждого знакомого мужчину? Вроде нет. Ему было плевать, с кем встречается Карсон, пока тот держится подальше от доктора Скотт. И упаси его Бог от подробностей личной жизни Радека! На коллег по Зоне 51, которые в большинстве своем были мужчинами, ему было абсолютно плевать. В общем, бесился он исключительно по поводу четверых: Дэвид, Уильям, Пол и Шеппард. Открыв чистый документ, Родни напечатал все имеющиеся данные на каждого из них и на всякий случай добавил в список пятерых мужчин, к которым был совершенно равнодушен. А потом попытался прочитать, что получилось. Результат выходил интересным.
Все те, кого он ревновал, были немного лохматыми, красивыми, неглупыми, хорошо к нему относящимися людьми. К сожалению, Родни никак не мог уловить тот недостающий кусочек паззла, который, тем не менее, точно был. Он вздохнул, потянулся и подумал, а не зря ли себя мучает? Может, если не гнаться за этой головоломкой, она решится сама собой? Взяв кружку со столика, он хотел было прошмыгнуть на кухню, но что–то удержало его в дверях спальни. Родни переминался с ноги на ногу. Будить Джона не хотелось, но в спальне лежал его iPod. Родни решил, что если не шуметь, то он доберется до него и не разбудит Шеппарда.
Джон спал, свернувшись клубком. МакКей подошел поближе. Подполковник что–то бормотал и выглядел при этом жутко несчастным. Учёный с трудом подавил желание наклониться, чтобы поправить сползшее на пол одеяло. Очень уж не хотелось иметь дело с не до конца проснувшимся воякой, который спросонья может и врезать, не специально, а исключительно рефлекторно. Тейла на одной миссии попыталась разбудить их горе–варвара. Зря. С тех пор в поле Родни старался делить палатку с кем угодно, но только не с ним.
Пройдя в глубь спальни, Родни вытащил iPod и начал искать какую–нибудь расслабляющую мелодию. От столь занимательного занятия его отвлёк стон подполковника.
– Шеппард, успокойся. Не знаю, в чем суть проблемы, но я уже её решил. И как всегда спас день. Так что спокойно возвращайся к своим мокрым снам…
Джон перестал метаться, зато стонать стал гораздо жалобнее. МакКей вздохнул. У Джинни тоже бывали кошмары. Интересно, а полковник всегда так плохо спит, когда они в городе? На миссиях вроде всё нормально, по крайней мере, Родни ни разу не просыпался, когда они делили палатку.
– Боже, Джон… Думай о котятках, о Джонни Кэше. Ты сидишь на колесе обозрения, ты счастлив. Не надо расстраиваться.
Его жизнь превратится в ад, если у Шеппарда не прекратятся кошмары, потому что у такого человека, как подполковник, и демоны наверняка особенные. Родни скорчил скорбную мину; он и сам редко спал спокойно. Вчерашняя ночь была одной из таких. Даже странно… Впрочем, неважно.
Главное, что Джон, кажется, успокоился.
– Вот так, представь, что ты в луна–парке, а рядом любовь всей твоей жизни… Или как там выглядит твой персональный рай?
Успокоив Шеппарда, МакКей вернулся к музыке. На соседней кровати снова послышалась какая–то возня. Джон более–менее успокоился и теперь выглядел по–настоящему расслабленным. Хороший сон – вот и всё, что ему действительно требовалось. Небось представляет себя в парке, мчащимся на скейте.
Настроение отчего–то скатилось ниже плинтуса. Родни бросил iPod на кровать и уткнулся лицом в ладони. Взгляд непроизвольно зацепился за обнаженные ноги Джона. Несмотря на кажущуюся худобу, дистрофиком подполковник не был. Взгляд Родни скользнул выше: живот спящего опускался и поднимался с одинаковой частотой. Шеппард дышал ровно, и это было хорошо. В последнее время Джон и действительно плохо спал.
МакКей вернулся в гостиную. Ему нужно было подумать, а делать это рядом с объектом этих мыслей не получалось. У него есть задача – разобраться, какое отношение его ревность имеет к кирковской натуре подполковника. В крайнем случае можно было вернуться к работе и попытаться разработать план по сохранению энергии. Вопрос Тейлы мог и подождать, иначе, если он зациклится на нем сейчас, то ни на что другое будет не годен. В конце концов, проблема вроде бы не ключевая, а значит, её можно отложить.
***
По пути в гимнастический зал майор Лорн столкнулся с доктором Зеленкой.
– Привет, док! Как вам удалось удрать из лаборатории?
Радек поправил очки и улыбнулся.
– Доктор Хейтмейер настояла, чтобы все ученые взяли выходные. Я бы ушел раньше, но эксперимент не позволил… – сняв очки, Радек устало потер переносицу. – Лаборатории сейчас навевают не самые приятные воспоминания.
Эван сочувственно похлопал его по плечу.
– Да уж, примите мои соболезнования.
– Спасибо, майор. Для нас это стало настоящим ударом, – Зеленка посмотрел на Лорна. – И, кстати, зовите меня Радеком, – вернув очки на место, он пояснил: – Кейт сказала, что стоит опустить формальные обращения, так будет лучше для всех. К тому же мы оба помогаем Тейле.
– В таком случае, я Эван.
Зеленка склонил голову на бок.
– Договорились.
Уже в зале, сидя на скамейке, Эван жестом предложил Радеку сесть рядом.
– Тейла скоро подойдёт.
Присоединившись к Лорну, Зеленка посмотрел на собеседника.
– Значит, Тейла?
Майор пожал плечами.
– Здравый смысл. Мы пришлые. У нас практически нулевой опыт. Помощь нужна в любом случае, – он улыбнулся. – И без обид, технология – еще не залог успешного выживания.
Радек фыркнул.
– Как и огневая мощь.
– Да, и это тоже, – в глазах Эвана светилось любопытство. – Теперь ваша очередь.
– Она правда хочет помочь. Из кожи вон лезет, чтобы сделать хоть что–то. Думаю, что наша помощь не будет лишней, – взгляд Радека потускнел. – Элизабет – хорошая женщина, но для галактики Пегас у нее слишком много американского высокомерия. Впрочем, она не виновата, что её так воспитали. Я надеюсь, что мое участие поможет Тейле и в этом вопросе.
Эван ответил таким же тоскливым взглядом.
– Ты тоже думаешь, что доктор Вейр не справится? Даже несмотря на весь свой богатый дипломатический опыт?
– На Земле все было бы иначе. Но Атлантис – не Земля и вести себя нужно по–другому. Тут Элизабет не в своей тарелке, – Радек невесело хмыкнул. – Как и все мы. Только она лидер и ответственность у нее другого уровня. Хочет она того или нет, но она – номинально – правитель Атлантиса. С нее и спрос больше.
Лорн прикусил губу.
– Я об этом как–то не думал, но ты прав. Оспорить ее власть могут только МакКей или Шеппард.
В зал вошла Тейла, и мужчины поспешили встать.
– Эван, Радек, – девушка кивнула. – Спасибо, что дождались.
– Желание женщины – закон, – склонив голову, улыбнулся Эван. – Ты хотела что–то обсудить?
– Да, не без этого, – Тейла жестом предложила сесть прямо на циновки.
Когда все расселись, она сразу приступила к делу.
– Не буду ходить вокруг да около. Скажу, как есть. Хотите выжить – придётся принять наши правила, – выражение лица Тейлы было сосредоточенным и даже немного жестким. – Во–первых, чтобы не развалиться морально, придется образовать семейные группы.
– Я согласен с тем, что семья – лучшее лекарство от депрессий, но здесь с этим туго, – Радек даже не думал шутить. – Что предлагаешь?
– Количество романов среди членов экспедиции удручающе невелико. Женщин на всех всё равно не хватит, они в меньшинстве. Я о том, что переженить всех и вся не получится, как не старайся, – внес свою лепту Эван.
Тейла нетерпеливо покачала головой.
– Я не договорила. Ваши представления о семье слишком хрупки для нашей галактики. То, что я предлагаю, больше напоминает ваши… Ммм... кланы, кажется… Если я ничего не путаю, конечно.
– Ты о коммунах? – Лорн спрятал лицо в ладони. – Боже, поверить в это не могу.
Тейла посмотрела на него с жалостью.
– Если у тебя с этим проблемы, заранее сочувствую. Но для вас это единственный шанс. Сам же говорил, что готов к компромиссам. А как пришло время – в кусты?
Эван нервно хихикнул и поднял голову.
– Нет–нет, ты неправильно меня поняла! – он потер шею. – Я вырос в подобной семье. Моя мама была хиппи. Когда я вступил в вооруженные силы, то думал, что оставил этот период далеко позади, – Эван не удержался и снова хихикнул.
Радек нерешительно потрепал его по плечу.
– Тогда извини! Я не ожидала, что у кого–то из вас есть опыт.
Майор вытер заслезившиеся от смеха глаза.
– Не бери в голову. Я никого не хотел смущать. Просто…
– Мы все скорбим о Земле, Эван, так что всё нормально, – попытался успокоить его Радек. – Моя семья была большой и дружной, а я оказался отщепенцем и первым пустился в свободно плавание. Мне казалось, что семья меня душит, – он пожал плечами. – Сейчас я бы отдал все, чтобы вернуть её назад.
Они немного помолчали. Первым встряхнулся Эван.
– Спасибо.
– Не за что, – искренне ответил Радек.
Тейла ободряюще улыбнулась.
– Значит, с этим вопросом мы определились, уже хорошо.
Мужчины, не сговариваясь, кивнули и даже попытались улыбнуться. Тейла замялась, пытаясь подобрать слова.
– Как по–вашему, кто станет артачиться, учитывая, что детей можно заводить по старинке, но семьи расширять все–таки придется?
– Американцы. У них выраженный комплекс превосходства. Или по–нашему, или никак, – тут же откликнулся Радек. – Чуть меньше – канадцы, еще меньше – австралийцы и новозеландцы. С европейцами будет легче всего. А для азиатов это вообще в порядке вещей.
– Совершенно верно, – кивнул Эван. – Для большинства американцев институт семьи заканчивается вместе со школой. Канадцы где–то рядом, а насчет остальных не знаю. Не этнограф.
Тейла задумалась.
– Полагаю, ждать от них одобрения глупо?
– Со временем они примут всё. Главное сейчас – не перегнуть палку, – Эван помедлил. – Они просто будут самыми упертыми. Но если это грамотно преподнести, то нам удастся сэкономить время.
– Да, это будет наилучший выход. А ученые – логики, поэтому прагматичны.
– С военными проблем тоже не должно быть. В программу Звездных Врат специально набирали самых приспосабливаемых.
– А что будем делать с доктором Вейр? Она же у вас босс?
Мужчины неловко переглянулись: Тейла сейчас озвучила их недавние сомнения.
– Реально следует учитывать мнения подполковника Шеппарда и доктора МакКея. И, пожалуй, Хейтмейер.
– Я так и думала, – Тейла мягко улыбнулась. – Рада, что мы так быстро друг друга поняли.
– А теперь изложи свое предложение поподробнее, – попросил Радек. – В моем понимании кланы – это объединения, включающие в себя родственников с очень далекой степенью родства.
– У нас несколько иначе. Менат в нашем понимании – это объединение в семью людей, не связанных кровными узами, на добровольной основе. Причем причины объединения могут быть любыми. В менате каждый из его членов пользуется той полнотой прав и обязанностей, которые, судя по вашим фильмам, характерны для ваших кровных семей. Подобное объединение наиболее устойчиво в сложных ситуациях и предотвращает появление сирот при отборе.
– А как насчет личной жизни? – робко спросил Эван.
– Внутри семьи никаких ограничений не существует. Кроме, пожалуй, кое–каких возрастных.
– А что относительно детей? – Радек поправил очки. – Вдруг никто в семье не захочет их иметь.
– В этом отношении ограничений еще меньше. Хотите – в своем менате, хотите – в чужом, только договоритесь заранее. Главное, чтобы дети воспитывались сообща. Возможны варианты.
Лорн смущенно почесал затылок.
– Члены мената живут вместе, да? А как воспитывать детей, если отец и мать из разных семей?
– Вообще–то воспитание детей – забота общая в самом широком смысле. У нас не принято делить детей на своих и чужих. Они считаются общими, поэтому о них заботятся все взрослые. И биологических родителей никто не заставляет жить совместно.
– Как, вообще?
– Да, как договорятся. Например, у Чарин был всего один мужчина, она оплакивала его до конца своих дней.
– А как у вас с разводами? – Эван решил, что эта информация тоже не будет лишней.
Тейла приподняла бровь.
– Прости, что?
Майор скривился.
– Американские браки, формально пожизненные, на самом деле весьма недолговечны. Как правило, хватает их лет на десять–пятнадцать. Просто при разводах страдают прежде всего дети. Естественно, бывают исключения.
– Менат – это прежде всего союз единомышленников, но при этом он должен состоять минимум из троих взрослых. Кстати, Эван, похожи ли наши менаты на твою коммуну?
– В общем, есть немного. В свое время мои родители–художники объединились для совместной жизни с еще десятью парами. Когда мне было шесть, мой родной отец ушел. Мне его заменили Эрни и Дилан, гей–пара. По характерам, кстати, ужасно похожие на МакКея с Шеппардом, – с ноткой ностальгии заметил Эван. – Пока я рос, распались и ушли еще две пары.
– Для представителя американских вооруженных сил у тебя на редкость демократичные взгляды, – Радек был изумлен.
– Согласен. Вообще–то моя мама была против того, чтобы я шел в армию. Но когда она увидела, что мне это нравится, она перестала возражать.
– Везет же, – сказал Радек. – Моя мама все пыталась убедить меня жениться на соседской девочке. Я бы, может, и не возражал, но видели бы вы ту девочку!
Они дружно рассмеялись
– Так, а возможно ли, по–вашему, объединение в менаты на профессиональной основе?
Радек нахмурился.
– Спроси лучше Колквит, она социолог.
– Она только «за», – кивнула Тейла.
– Я не возражаю, но, честно говоря, не хотел бы быть первым, – пробормотал Лорн.
– Мы тут ухитряемся нарушать фундаментальные законы физики, так что создавать альтернативную семью страшно только на первый взгляд, тем более, что в нашем положении выбирать не приходится. Главное, помните – спешка нужна только при ловле блох. В нашем случае она противопоказана категорически, – предупредил Зеленка.
– Понятно. В тяжелые времена соблюдение традиций создает иллюзию защищенности, – Тейла загадочно улыбнулась. – Ну что? Создадим прецедент?
– Огласи список кандидатур.

***
Из спальни Джон буквально выполз. Тейла как в воду глядела: отдых был ему необходим. Шеппард лениво поскреб затылок. Чтобы окончательно проснуться, надо было только принять душ. Родни он нашел в гостиной, сидящего за компьютером.
– Сколько времени?
– Проснулась, спящая красавица? – МакКей не мог не съязвить. – Солнце уже высоко… А если серьезно, то уже третий час дня.
– М–да. Однако, крепко меня придавило.
Прошлой ночью подполковник действительно не спал, но говорить об этом вслух не собирался. Особенно МакКею. Хватит того, что команда видит его насквозь. И Родни в том числе, пусть и не всегда. С одной стороны Джон радовался, что рядом с ним люди, которые понимают его с полуслова, с другой – это было не очень приятно. И, тем не менее, как говорится – что ни делается, всё к лучшему. Да, ему будет трудно, но Родни нужна поддержка, от него в том числе.
– Не то слово, – фыркнул МакКей. – Есть хочешь? Ронон принес из буфета немного бутербродов.
– Сойдет, – Джон зарылся в холодильник. Бутерброды так бутерброды, он не привередлив, особенно с учетом пропущенного завтрака.
Закрыв ноутбук, Родни посмотрел на него уже более осмысленно.
– Выглядишь отдохнувшим, – стянув у Шеппарда бутерброд, констатировал он. – Даже мешки под глазами исчезли.
Полковник решил не поддаваться и в кои–то веки поесть спокойно. Мясо в бутерброде напоминало индейку, и это было здорово. Этих пташек они ловили на M7X–223; отрадно знать, что не зря.
Наевшись, Джон расслабленно откинулся на спинку стула.
– А где Тейла и Ронон? – сейчас они были нужны полковнику, как никогда раньше. Ему категорически не хотелось оставаться с Родни наедине.
МакКей пожал плечами, стянул с тарелки еще один бутерброд, критически осмотрел его со всех сторон и только потом решил попробовать.
– Ронон забегал, но не надолго. Наверное, терроризирует морпехов. Тейла ушла еще утром, сказала, что у нее уроки. Слушай, это майонез такой, да? – невпопад поинтересовался Родни, сунув Шеппарду под нос свой бутерброд.
Тот лишь вздохнул, словно мирясь с неизбежным.
– Кажется, да.
– И ты молчал?! Его же делают с добавлением лимонной кислоты!
Джон отобрал у него несчастный бутерброд.
– Ничего страшного. Я бы вколол тебе порцию адреналина, которую ты предусмотрительно таскаешь с собой. В идеале стоило бы отправить тебя в больницу… Но, к сожалению, клиника «Мейо» нам недоступна. Родни, ты здоров, так что, ради Бога, не ной.
– Легко смеяться над аллергиком, был бы ты на моем месте…
Один раз прикололся и вот, пожалуйста! Джон разозлился.
– Я извинился еще тогда! Вместе с Митчеллом! Пора забыть об этом, хотя бы в память о нем!
Родни замер с приоткрытым ртом. Шеппарду моментально стало стыдно.
– Прости. Я и сам не знаю, чего несу.
Что–то он совсем перестал себя контролировать. Плохо, вроде бы выспался, а за языком уследить не может. Ему повезло, что городу не угрожают рейфы. Вопрос времени, конечно, но и на том спасибо.
Шеппард на секунду зажмурился, а потом попытался состроить свой лучший щенячий взгляд.
– Знаю… – голос МакКея дрожал. – Просто я… стараюсь… Всё равно не думать не получается… Я даже по Сэм скучаю, – он судорожно вздохнул.
– И по Джинни? – вопрос был риторическим, но необходимым.
Держать себя в руках Шеппард умел, но за Родни беспокоился. Гнев, который одолевал его мгновение назад, превратился в какую–то щемящую нежность. МакКей даже не представляет, как он порой влияет на людей.
Родни молча кивнул; слова душили и не давали говорить.
– Я знаю, что разговоры по душам – это не про нас, но все же… Я всегда тебя выслушаю, – МакКей смутился, но заставил себя договорить: – Как и ты меня.
Джону показалось, будто он стоит над пропастью.
– Я… – он облизал пересохшие губы, сердце стучало где–то в висках, ладони стали влажными.
Что бы он сейчас ни сказал, всё будет не то. Притвориться, что всё прекрасно, не получится. Послать Родни – жестоко. Особенно в такой момент, когда он искренне подставляет ему свое плечо. Джон вздохнул и попытался расслабиться.
– Родни… Спасибо, приятель, – полковник бездумно провел пальцем по краю тарелки. – Но я никого не терял, – нехотя признался он. – Я осиротел гораздо раньше, – сглотнув, Джон договорил: – Мне плохо от чужой боли.
Шеппард оборвал себя на полуслове. Господи, он никогда не научится говорить.
– О, – выдохнул Родни. – Прости.
Беседа зашла в тупик. Обоим было жутко неловко, но подполковнику, пожалуй, даже больше. Съеденные бутерброды встали поперек глотки, к тому же он не заметил, как вцепился в стол.
Тишина закладывала уши и вызывала тошноту. Джон не выдержал.
– Знаешь… Пойду, попробую доспать.
Отодвинув тарелку с остатками трапезы, он позорно сбежал обратно в спальню.
***
В свою комнату Элизабет возвращалась, как будто шла на плаху. Большинство лантийцев переехало в соседнюю башню, так что гулкое эхо собственных шагов казалось Элизабет неприятно громким. Она привыкла быть одна и даже радовалась, что по вечерам никто не видит, как она снимает маску главы Атлантиса и становится просто Элизабет. Кто же знал, что за уединение придется платить полной изоляцией от общества, которое хоть иногда, но давало почувствовать иллюзию единства? Кейт Хейтмейер, Дженнифер Келлер и Маргарет Биро – и те съехались. Они звали её с собой, но она решительно отказалась. Прошлой ночью было трудно. В башне было так тихо, что Элизабет с трудом подавила желание разбить что–нибудь или закричать, чтобы нарушить эту тишину. У двери её поджидала Кейт. Оторвавшись от планшета, женщина приветливо улыбнулась.
– А я пришла узнать, как ты.
Элизабет замерла. Ах, да! Кейт же предупреждала, что будет навещать каждого одиночку. И как это она забыла? У нее не осталось сил даже на фальшивую радость.
– Без проблем. Зайдешь?
– Да, если ты не возражаешь, – провести Кейт было сложно.
Когда они расселись, она пошла в наступление.
– Как прошел твой день?
Адски. Сегодня Элизабет пыталась написать прощальную речь. Ей казалось, что хуже испытания она не проходила. Собрав со дна души ошметки дипломатичности, Элизабет попробовала улыбнуться. Получилось плохо.
– Трудно, – она скривилась. – А твой?
Кейт ответила таким же кислым взглядом.
– Трудно, – она что–то записала в планшете. – Пришлось разрулить пару назревающих ссор. Кто ж знал, что археологи совершенно не способны жить вместе.
В улыбке Элизабет добавилось яду. Как она и полагала, до кровопролития было рукой подать. Её, по правде говоря, удивляло, что столько народу решилось на переезд. Она не смогла потому, что всю жизнь была типичным волком–одиночкой.
– А тебя не напрягают соседи, Кейт? – поддела Элизабет.
– Вовсе нет. Я к ним привыкла. Дженнифер едва доползает до кровати. Маргарет тоже выматывается до состояния нестояния, – поправив волосы, Хейтмейер внимательно посмотрела на свою подопечную. – Ты сегодня что–нибудь ела? На обеде я тебя не заметила.
Элизабет сняла ботинки и вытянула ноги, блаженствуя.
– Если не считать пары бутербродов в перерывах, то нет, – она пошевелила пальцами, разгоняя кровь. – Для ужина поздновато, я не ем на ночь. Но от бокала вина точно не отказалась бы. Например, от старого доброго Шардоне.
В этом вопросе Кейт была с ней солидарна.
– Как продвигается написание речи? Помянем Землю сразу после похорон Пенни Симпсон, да? Прощаться, так со всем и сразу. Ни к чему тянуть агонию.
– Ты словно о вырезанном аппендиксе говоришь, – Элизабет и не думала скрывать злость.
Кейт дернула уголком губ.
– Так будет правильно.
– Что ты хочешь услышать, Кейт? Разве слов будет достаточно? Мы потеряли целую планету… – осознание этого многим едва не поставило крест на желании жить.
– Так, может, и не надо ничего говорить?
***
На следующий день лантийцы собрались на восточном пирсе, куда когда–то имел обыкновение садиться «Дедал».
– …она была не просто блестящим физиком. Пенни была замечательным человеком, для меня было честью работать с таким профессионалом, – на последнем слове Родни не выдержал и опустил голову. Сжав пальцами переносицу, он вернулся к команде.
Джон с Рононом, не сговариваясь, обняли его за плечи. Тейла ограничилась традиционным прикосновением лбом ко лбу.
У Элизабет от этой картины сжалось сердце. В команде Шеппарда друг за друга стояли горой. Она знала, что ревновать к их единству глупо и непродуктивно. Их узы прошли крещение огнем. Ей было жаль, что у нее самой нет никого, на кого она могла бы опереться. Когда–то был Саймон, но его Элизабет оттолкнула сама. Ей не хватило доверия. К тому же готовность променять их отношения на галактику Пегас стала тому лучшим подтверждением. Прошлое остается в прошлом, так ей, по крайней мере, казалось раньше. Элизабет выпрямила и до того идеально прямую спину, затем прошла к трибуне. Тем временем морпехи погрузили гроб на джампер, готовые по первому приказу отправить его на дно океана. Наступила минута молчания.
Подняв голову, Элизабет глубоко вздохнула.
– Сегодня мы простимся не только с прекрасным ученым, но и с нашим домом. С нашей Землёй, – она заставила себя посмотреть в лицо каждого из собравшихся. – Чтобы описать масштабы этой потери, не хватит никаких слов. Зато мы можем вспомнить тех, кого потеряли вместе с ней. Наших близких… родных… Мы – те, кто остались, сделаем все, чтобы их жертва не стала напрасной… – в ее руках вспыхнуло пламя свечи. – Мама, Седж, Саймон… Я никогда вас не забуду, – слова давались с трудом, словно в горло набили стекла. Элизабет прикрыла глаза, борясь с рвущимися наружу слезами, а затем вернулась на место, встав между Дженнифер и Кейт.
Каждый зажигал свою свечку, поминая родных. Расплакавшуюся Мико Элизабет видела уже будто в тумане. Голос Радека унес холодный порыв ветра. Эван говорил ровно, не сбиваясь, но по его щекам текли слезы. Кейт держалась молодцом, но едва не сломалась на последнем имени. Чак проявил недюжинную стойкость. Потом дошла очередь и до команды Шеппарда. К удивлению Элизабет, первым вышел Ронон. Его свечка была за всех солдат Земли, которых он знал лично. Список оказался довольно длинным. Свою речь Декс закончил, как и подобает солдату.
– Они были воинами и погибли, как воины.
Вперед снова вышел Родни.
– Джинни. Калеб. Мэдисон. Эйнштейн, это мой кот. Я… буду помнить. А еще я никогда не забуду Сэм, Валу, полковник Митчелла, Т'илка. Дэниела Джексона. Доктора Ли, ту бедную заикавшуюся девушку с Дедала. Вспомнил, Линдси… И ту милую женщину, что работала в буфете КЗВ, она никогда не пыталась меня отравить, даже когда я на это напрашивался…
Джон колебался не больше секунды.
– Генерал Лэндри, генерал О’Нилл. Полковник Колдвелл, его экипаж…
Поставив свечу, он выпрямился и, чеканя шаг, вернулся к команде. Лицо его было совершенно пустым.
Голос Тейлы звучал, как набатный колокол. Её свеча была за всех.
– Путь вашего мира завершён. Будьте же достойны его, честно и до конца прошедшего свой путь.
Тишину разорвали звуки трубы. Инструмент оказался в Атлантисе благодаря кому–то из солдат. Худо–бедно взяв себя в руки, Элизабет оглядела медленно расплывающуюся толпу. Она повернулась к Кейт. Хейтмейер обнимала уткнувшуюся ей в плечо Дженнифер и впервые позволила себе не скрывать эмоций. Неподалеку от них застыла команда Шеппарда. Они стояли полукругом, в центре которого, опустив голову, замер Родни. Джон неловко поглаживал МакКея по спине, пока тот беззвучно плакал. Элизабет зажмурилась и отвернулась. Еще никогда привычное одиночество не причиняло столько боли.
***
Несколько дней спустя майор Эван Лорн собрал оставшихся военных. В зале было шумно, кое–где пытались даже шутить, впрочем, довольно вяло, без огня. «Пусть шутят, – подумал Эван, – это лучше, чем топить горе в вине». Прощание с Землёй сорвало пластырь с гноящейся раны и подкинуло пищу для размышлений. Тогда–то все и почувствовали пользу своих соседей. Без молчаливой поддержки друг друга им было бы в разы сложней. Некоторые из его ребят решились на подвиг – подружиться с учеными.
Когда в зал вошел последний человек, Лорн повернулся к подполковнику.
– Здесь все? – Шеппард оглядел солдат. Кое–кто из опоздавших резво пробирался к своим приятелям.
Лорн проследил за его взглядом.
– Да, кроме команды лейтенанта Тормода, они в карауле. Их тоже позвать?
Шеппард качнулся на пятках.
– Зови, чем раньше мы с этим покончим, тем лучше.
Эван вышел вперед, глубоко вздохнул и рявкнул:
– Смиииирно!
Немедленно стало тихо, прекратился галдеж, шепот, а несколько десятков пар глаз устремились к командиру. Шеппард благодарно кивнул.
– Спасибо, майор, – он попытался улыбнуться. – Вольно! – он вытащил из кармана диск. – Это новый устав, копия есть у каждого в компьютере. Пока мы его разрабатывали, чуть не рехнулись. Так что всем прочитать. Не заставляйте себя, а заодно и меня, проходить через это дерьмо дважды. Я понятно изъясняюсь?
Солдаты ответили нестройным хором:
– Да, сэр!
Убрав диск обратно в карман куртки, Шеппард сцепил пальцы в замок за спиной.
– В принципе, все будет, как раньше, только с маленькими дополнениями. Подробности смотрите в компьютерах. Забудете проверить почту – наряд вне очереди. Но собрались мы не поэтому. Не буду ходить вокруг да около. Первое: сняты ограничения на формирование близких отношений. Второе: отношений независимо от сексуальных предпочтений.
Лорн краем глаза заметил не только напрягшуюся спину Шеппарда, но и несколько заинтересованно застывших лиц.
– Изменения приняты из–за нынешней ситуации, – когда было нужно, Шеппард прекрасно держал себя в руках. – Не дай Бог, я узнаю, что новые правила используются для превышения полномочий и принуждения младших по званию… В общем, я мигом напомню, каким я бываю, когда по–настоящему зол.
Солдат передернуло. Слухи о том, как подполковник защищал город от дженаев, не дошло только до глухих и мертвых. Морпехи пересказывали их новичкам, как страшилки на ночь. Лорн улыбнулся: репутация полковника работала на него, так что угрозы для предотвращения беспорядков вполне достаточно.
– Касательно сексуальных отношений… Мне абсолютно плевать, кто с кем спит, пока вы справляетесь со своими обязанностями. Теперь ваша личная жизнь полностью в ваших руках – и постарайтесь, чтобы так осталось и впредь, – Джон посмотрел на носы своих ботинок, словно в них были разгадки тайн мирозданья. – Любые гомофобские настроения будут штрафоваться. У меня нет ни времени, ни терпения разбираться с личными проблемами идиотов, которые могли бы направить свою энергию на борьбу с рейфами. Понятно?
– Да, сэр!
А затем, не сдерживая веселья, из толпы послышался зычный голос сержанта Фишера, американца по происхождению.
– Сэр, я правильно понял, что если теперь сержанту Вайнеру придет в голову пригласить меня на свидание, я с чистой совестью могу отослать его за цветами и конфетами? В конце концов, я не дешевка и на меньшее не согласен!
Зал взорвался от хохота. Эван расслабился: Шеппард смеялся наравне со всеми.
Сержант Вайнер решил не оставаться в долгу, поэтому громко, с легким немецким акцентом парировал:
– Ничего, смотаюсь на материк и нарву тебе маргариток!
***
Джон сидел в кабинете за столом и очень жалел, что у него нет припрятанной на черный день бутылочки старого доброго «Джека Дэниэлса». Впрочем, сейчас подполковник не отказался бы от любого алкоголя. Нет, любителем выпить Шеппард не был, просто это был наилегчайший способ успокоить звенящие нервы. Выступление перед своими подчиненными с такими неординарными объявлениями стало для него настоящим испытанием. Джон истерично фыркнул; ничего, теперь можно. В кабинете он один, так что обвинять его в сумасшествии некому. Чёрт! К ужасам этой галактики Джон привык, временами приходилось туго, но он справлялся, выдерживал – и сломался на такой, казалось бы, мелочи: объявил подчиненным, что однополые отношения – тоже норма. Шеппард уткнулся лицом в сложенные на столе руки; успокоиться не получалось.
От скрипнувшей двери его едва не подбросило под потолок. На пороге офиса материализовался Лорн, обеспокоено смотрящий на командира.
– Сэр? Как вы? Хреново выглядите…
– Нормально. Просто голова раскалывается, – сходу соврал Джон. – А что? Нужна моя помощь?
Лорн занял кресло напротив и непонятно откуда выудил бутылку с чем–то подозрительно напоминающим фирменный самогон Зеленки и пару стаканчиков.
– Знаю, пить при исполнении служебных обязанностей – преступление, но полагаю, что простительно отметить объединение наших разношерстных вооруженных сил, – Эван вопросительно вздернул бровь. – Сэр, вы не против?
Джон подумал, что майора ему послало провидение.
– Не против! – радостно объявил он, схватил бутылку и принялся разливать ее содержимое по стаканчикам.
Эван задумчиво следил, как переливается в стаканы светло–голубая жидкость.
– За объединение!
– За объединение!
Мужчины чокнулись.
Попытавшись осушить стакан залпом, Лорн едва не сжег себе внутренности. Откашлявшись, майор вытаращил слезящиеся глаза.
– Боже! И Зеленка пьет эту дрянь всё время?! Силён чертяка!
Шеппард хмыкнул.
– Это ты слабак! – он улыбнулся и демонстративно сделал глоток.
Градус у этого пойла был серьезный, но зато как после него становилось хорошо!
Эван ответил язвительной усмешкой.
– Да уж! Как я мог забыть, что в первый год ничего другого из алкоголя вы и не видели!
Джон перекатил в руках стакан, любуясь игрой света в прозрачной жидкости.
– Не то слово! Это, кстати, доработанный материал. У Зеленки было время… То, что мы пили раньше, вообще было похоже на технический спирт, – да ему радоваться надо, что он привык к этой дряни, ибо в ближайшие годы иной выпивки у них не предвидится. Кроме атозианского пива, конечно.
Следующий глоток Лорн делал куда осторожней первого.
– Как вы думаете, новости прошли нормально?
Джон пожал плечами.
– Я и не ждал, что конфликты начнутся сразу. Время покажет… – поймав недоуменный взгляд майора, Шеппард раздраженно добавил: – По крайней мере, расстроенных лиц я что–то не заметил.
Эван подавил желание закатить глаза.
– Недавно ко мне подходили капитан Долан и сержант Уильямс, попросили заполнить доверенность на имущество друг друга. В случае смерти одного из них другой становится его наследником.
Шеппард давно подозревал, что эти двое вместе, теперь вот знает наверняка.
– Рад за них. Я прослежу, чтобы их никто не цеплял… – словно между прочим обронил он.
– Я тут случайно наткнулся на лейтенантов Петерсона и Чейвза, кажется, ребята искали местечко поукромнее.
– А я надеялся, что они собирались на дежурство.
Он не собирался откровенничать на эту тему. Лорн может стараться хоть до Второго пришествия…
– Да, сэр, собирались.
Джон одним глотком прикончил остатки своей порции и прищурился, улыбаясь.
– Главное, чтобы они никому не мешали.
Эван оглядел Шеппарда с головы до ног, затем, видимо, придя к какому–то выводу, покачал головой.
– Да ладно вам, подполковник. Вы же знаете, что я прикрою вашу спину, что бы ни случилось, да?
– Конечно, в противном случае тебе придется заниматься еще и моей работой, – цинично хмыкнул Джон. Он не собирался реагировать на многозначительные намеки, даже исходящие от Лорна.
Эван на секунду прикрыл глаза, потом внимательно посмотрел на собеседника.
– Шеппард? Можно, я скажу как ваш друг, а не заместитель?
Вот же настырный! Никак не угомонится!
– Валяй!
– Знаете, я был воспитан мамой и двумя парнями. Эрни и Диланом. Отличными, надо сказать, людьми, – Лорн смотрел на подполковника, не отрываясь. – Быть геем – не значит быть изгоем или ненормальным. По крайней мере, теперь.
Джон вздохнул, отчаянно пытаясь придумать повод, чтобы отвести взгляд и не выглядеть при этом психом.
– Я никогда такого не говорил, – как же он себя сейчас ненавидел! Наверняка и здесь без Тейлы не обошлось! – Просто… – Обязательно это обсуждать, а? – В общем, я никогда никого не осуждал, – он нервно зарылся пальцами в спутанные волосы. – Давай замнем, а? В городе не найдется столько спирта, чтобы я потом смог выкинуть эту беседу из головы. Тем более, что я до сих пор при исполнении…
Взгляд Лорна стал сочувствующим.
– Как хотите. Только обещайте подумать над моими словами, хорошо?
Шеппарду очень хотелось провалиться сквозь землю.
– Все, что угодно! Доволен?
– Доволен, – радость Эвана была искренней.
Сердце стучало, как бешеное. Джон был в шаге от падения в бездну паники. Даже руки слегка дрожали. Нервы совсем ни к черту. Он опустил стакан на стол.
– Что–нибудь еще, майор? – он был готов выполнить любую просьбу, но не ту, о которой его попросили.
Эван встал.
– Да, сэр. Не против, если бутылка останется с вами?
Дверь за майором уже закрылась, а Джон никак не мог оторвать тоскливого взгляда от бутылки самогона. Рабочий день подходил к концу, так что если он не планирует напиваться в хлам, то пора закругляться. Спрятав бутылку в нижний ящик стола, он сделал пару глубоких вдохов. Сосредоточиться на бумажках было выше его сил.
***
Родни сидел на краю кровати, старательно, но как–то лениво зашнуровывая ботинки. После потери Земли это их первая миссия. Он сам толком не понимал, хочет на нее идти или нет. После всех потерь жизнь команды стала на порядок драгоценней, чем раньше. В конце концов, другой семьи у него больше нет. У Родни внутренности связывало узлами, стоило ему подумать о гибели хотя бы одного из них. Особенно учитывая отсутствие у Шеппарда инстинкта самосохранения.
Родни вздохнул. После переговоров с подчиненными Джон почему–то охладел к нему. После всей проявленной заботы из–за смерти Симпсон это ощущалось, как хороший хук справа. Надеясь прояснить ситуацию, Родни обратился к Тейле; та одарила его многозначительным взглядом и спросила, разобрался ли он в себе. МакКей нахмурился. Ответ явно вертелся на языке, но принимать вербальную форму не желал категорически. Родни это бесило, проблем у него хватало и раньше, теперь же быть занятым по горло было для него вполне естественно.
Он разочаровано вздохнул. Ничего не поделаешь, придется думать. Команда наверняка дожидается его в зале Врат. Миссия обещала быть несложной: они отправлялись за едой. В базе данных планета значилась как богатая плодородными почвами и пищевыми ресурсами, но имела один существенный недостаток: зимы там были такими суровыми, что исключали возможность проживания на ней в это время. К счастью для лантийцев, сейчас на планете царило лето, не очень жаркое, весьма похожее на начало весны в Торонто. Накинув куртку, Родни вышел из комнаты.
При встрече Джон, как в последние дни, удостоил его лишь мимолетным взглядом.
– Готов? Тогда выдвигаемся.
Взгляд Тейлы был полон сочувствия, Ронон же картинно закатил глаза, после чего шагнул вслед за Шеппардом. Родни с трудом удержался от желания по–детски показать им обоим язык. Взяв со склада оружие, они вернулись в зал Врат. Их встретили доктор Вейр и готовый набрать адрес сержант Кемпбелл.
– Вы уверены? Нам не обязательно спешить. – Элизабет волновалась.
Джон покачал головой.
– Нет смысла тянуть. Отсиживаться здесь не значит остаться в безопасности.
Элизабет знала, что Шеппард прав, но ей все равно было муторно.
– Будьте осторожны. Мы не вправе кого–либо терять. Не сейчас.
Пока сержант набирал адрес, Родни предусмотрительно приготовил сканер. Подняв голову, он встретился глазами с Шеппардом. Расшифровать взгляд подполковника не представлялось возможным, тем более, что тот слишком быстро отвел глаза. Поджав губы, МакКей шагнул во Врата следом за Тейлой и Рононом.
Первый час на планете был напряженным, в основном потому, что Шеппард не старался поддержать хоть сколько–нибудь непринужденное общение. Родни пытался проявить инициативу, шутил, подкалывал – всё без толку. Когда ему надоело вертеться ужом на сковородке, МакКей обратил все свое внимание на оборудование, изредка отвлекаясь на насмешливое покашливание Ронона. Декс бросал то на него, то на подполковника удивительно ехидные взгляды.
Несмотря на то, что Родни злила эта непонятно откуда взявшаяся натянутость в отношениях с подполковником, своим приоритетом он считал работу. Зафиксировавшие энергетические всплески датчики тут же подали сигнал.
– Стоять! – скомандовал МакКей, повернувшись в сторону, откуда предположительно шел сигнал. Перед ним раскинулись холмы, значит, источник энергии за ними. – Вот так! – радостно пробормотал он себе под нос.
– МакКей, что там? – нетерпеливо прорычал Шеппард. – Что ты нашел?
Родни нехотя оторвался от датчиков.
– Энергетический всплеск, подполковник. Очень большой всплеск, если быть точным.
Шеппард скроил скептическую мину.
– Сигнал идет непосредственно с холма или из–за него?
Родни посмотрел на данные передатчика Древних.
– Кажется, мы наткнулись на космический корабль…
– За холмом? – Тейла подошла поближе к ученому.
Внезапно глаза МакКея увеличились до размера блюдец.
– Нет, думаю, что холм и есть корабль. В смысле, за несколько тысяч лет простоя бедная железяка обросла мхом и внушительным слоем грязи.
Шеппард удивленно вскинул брови.
– Серьезно? Если так, то это охрененно большой корабль, МакКей. Размером с улей… Уверен, что это наследство Древних?
Родни раздраженно фыркнул.
– Абсолютно! Такая частота волн не характерна для технологии рейфов, в отличие от изобретений Древних. Это судно похоже на «Аврору».
Тейла заинтересованно уставилась на холм.
– Думаешь, нам удастся его раскопать?
– Достаточно будет раскопать вход…
Шеппард нахмурился.
– Уверен, что это не улей?
– Да, – ядовито ответил МакКей. – Может, лучше организуешь лопаты?
Подполковник в последний раз посмотрел на холм.
– Лопаты так лопаты, – пробормотал он, вытаскивая из сумки этот полезный инвентарь. – Где копать?
Родни не стал язвить, лишь молча вышел вперед, ведя команду туда, где должен был находиться входной люк. Подойдя к кораблю поближе, МакКей понял, что ошибался. Эта махина была не просто большой, она была огромной. Не такой большой, как сам Атлантис, но значительно больше, чем улей рейфов. Это впечатляло.
Датчики снова ожили: кажется, они двигаются в верном направлении.
– Если Древние строили суда одинаково, то вход должен быть здесь, я прав? – Родни выжидающе посмотрел на Джона.
Шеппард раздраженно закатил глаза и стал перелезать через очень похожие на виноградные лозы вьюны. Полчаса спустя лопата отчетливо звякнула о металлическое дно. Обрадованный тем, что усилия были не напрасны, подполковник принялся копать еще быстрее. Родни нетерпеливо мялся рядом.
– Ну, не гений ли я? – вопросил он неизвестно кого.
Ронон с Тейлой согласно хмыкнули, Шеппард обошелся скептической миной.
Закончив раскопки, подполковник выпрямился. Родни оторвался от ноута, передал его Тейле и снова схватился за сканер.
– Да! Я же говорил, что это технология Древних! – он жестом поманил Тейлу к себе. Девушка без лишних вопросов подошла поближе. Сравнив данные сканера с теми, что были на компьютере, МакКей улыбнулся. Поколдовав над кристаллами управления, Родни через компьютер ввел команду запуска.
– Сезам, откройся! – мурлыкнул он, наблюдая за тем, как люк отъехал в сторону. Пахнуло затхлостью и несвежим воздухом. – Фууу. Ну и вонь! Остается надеяться, что никакой заразы я не подцепил.
Декс легонько хлопнул его по плечу.
– Все с тобой будет в порядке, – бодро сказал он, приготовив свою любимую пушку.
– МакКей, вы с Рононом идете внутрь, проверяете, что к чему, а мы с Тейлой караулим снаружи, – не терпящим возражений тоном приказал Джон. Косой взгляд девушки Шеппард решил проигнорировать.
Это стало последней каплей. От спокойствия МакКея не осталось и следа. Закинув ноут обратно в рюкзак, он сложил руки на груди.
– У меня есть встречное предложение. Ну его нафиг, этот корабль. Давайте лучше домой! Рейфы вскоре вспомнят об Атлантисе, так что нам некогда здесь кочевряжиться, – развернувшись, он потопал к Вратам.
Джон догнал его, схватил за локоть и, не церемонясь, развернул к себе. Он был в ярости и не скрывал этого.
– Ты что, мать твою, творишь?
Вырвав руку из железной хватки, МакКей обвел пространство между ними:
– Нет, это ты что творишь? – прошипел ученый. – То ты мой друг, то ведешь себя так, словно тебе противно находиться со мной на одной планете! Ты же лучше меня знаешь, что чтобы исследовать судно, мне нужна твоя помощь! Вдруг придется активировать какое–нибудь устройство? Не знаю, какие у тебя проблемы, но подумай, что нам надо во что бы то ни стало удержать город на плаву! Мы в такой жопе, что не имеем права бросаться подарками судьбы!
Джон прикрыл глаза и виновато опустил руки.
– Родни… Всё так плохо?
МакКей стиснул зубы, ткнул его пальцем в грудь.

– Да. А ты что думал?
Тейла беззвучно выросла рядом. Оторвав их друг от друга, она грозно нахмурилась.
– Хватит! – девушка повернулась к ученому. – Родни, пожалуйста, возвращайся на корабль. Ронон сообщает, что чем дальше он заходит, тем хуже там воздух. На нормальное обследование уйдет несколько дней, а то и недель. Корабль надо провентилировать, иначе задохнёмся. А с подполковником я сама поговорю… – последняя фраза была адресована Шеппарду.
– Тейла, разве я могу тебе отказать? – ученый отошел в сторонку. На языке вертелись сотни эпитетов, описывающих происхождение подполковника в очень нелицеприятных выражениях. Развернувшись на пятках, Родни пошел к кораблю, но язвительный комментарий Тейлы о том, что их командир – осел, все–таки услышал.
У входа его встретил Ронон.
– Ты же знаешь, что он тебя любит, да?
Злость Родни рассыпалась в пыль.
– Даже не сомневаюсь, – с ноткой горечи проворчал он. – Но то, как он свою любовь демонстрирует… Начинаю понимать смысл выражения «с такими друзьями и врагов не надо». Теперь, если ты соизволишь отодвинуться, я пойду посмотрю, что мы имеем.
Ронон пропустил его вперед. Первым делом Родни попытался отыскать что–то вроде выключателя. Пошарив рукой по стенам, он с юмором подумал, что здесь, в галактике Пегас, он как никогда напоминает себе автослесаря. Есть! Включив свет, Родни вытащил из рюкзака ноут, подключил его к первому попавшемуся подходящему разъему и принялся за такой знакомый, временами ужасно утомительный процесс проверки систем. Вот так. Сосредоточиться на работе – наилучший способ уйти от личных проблем. Через какое–то время, оторвавшись от компьютера, МакКей посмотрел на Ронона.
– Пить хочешь? – без предисловий спросил Декс.
Родни благодарно взял протянутую бутылку. Пить хотелось зверски.
– На очистку воздуха уйдет несколько часов, но это не страшно. Тейла до сих пор пилит Шеппарда?
Ронон фыркнул.
– Ага. Уверен, он сам от этого не в восторге.
Родни криво улыбнулся.
– Ничего, ему это только на пользу…
Декс озадаченно моргнул.
– Шеппард сам нарвался, не стоило ее доводить… Она не виновата, что вы не умеете разговаривать.
МакКей пожал плечами. Эта тема всплывала уже не в первый раз. Усевшись прямо на пол, он вытащил энергетический батончик. Не ахти какая еда, зато прекрасно поддерживает уровень сахара в крови. Он вытащил из кармана еще один и протянул его сатеданцу.
– Хочешь?
Ронон от еды отказываться не привык, поэтому безмолвно принял шоколадку. Разорвав обертку, он в один укус ополовинил её. Родни поморщился. Единственное, что удерживало его от поддеваний Ронона – то, что Декс укладывал противников на лопатки одной рукой. Доедали в тишине. Ронон смотрел перед собой, а МакКей радовался возможности хоть какое–то время не пялиться в монитор.
К тому моменту, как к судну подошли Шеппард и Тейла, воздух внутри значительно посвежел. Родни пытался понять назначение этой махины, когда почувствовал, что за плечом кто–то стоит. Обернувшись, он увидел виноватую физиономию Джона.
– Гм… Родни, есть минутка? – умоляюще протянул он, вздрогнув от одного взгляда на Тейлу.
МакКей посмотрел на девушку. Тейла всем своим видом выражала нетерпение. Это было плохо. Так она смотрела на них, когда они портили переговоры, в результате чего команда была вынуждена спасаться бегством.
– Есть, – не очень уверенно ответил тот, передавая Ронону ноутбук. Декс в свою очередь вручил его Тейле.
Они прошли в глубь корабля. Родни вопросительно уставился на мнущегося подполковника.
– Я идиот.
МакКей устало прикусил губу.
– Без обид?
Джон страдальчески моргнул.
– В общем, прости, а? – взмолился он. – Тейла… она сказала, чтобы я… сказал… я…
Шеппард судорожно вздохнул, Родни показалось, что еще мгновение, и подполковник свалится с приступом эпилепсии. Он замахал руками.
– Извинений достаточно! Просто пообещай, что перестанешь вести себя, как мудак. И вздохни поглубже, а то тебя вырвет. Тейла в гневе страшна, но убивать никого не станет.
Цвет лица Шеппарда из земляного превратился в бледный.
– Клянусь! Обещай, что…
Родни почувствовал себя неловко. Интересно, чем Тейла его пытала, что Шеппард теперь и трех слов связать не может? Да после столкновения с жуком Иратус подполковник и то меньше нервничал. А сейчас блеет, как барашек. МакКей коротко толкнул его в плечо.
– Шеппард, заткнись! Не знаю, что ты там хочешь сказать, но уверен, что это может подождать до лучших времен. Например, до возвращения в город. Запасемся самогоном Радека, тогда и поговорим, – Родни примирительно улыбнулся. – Всё! Дыши, нам еще работать надо, день не резиновый. Воздух здесь вполне приемлемый…
Джон облегченно расслабился.
– Вернемся, напьюсь… – убитым голосом пообещал он себе.
Родни смотрел на него в полном замешательстве. Тейла буравила Шеппарда недовольным взглядом. Подполковник пытался выглядеть беззаботным, но паника то и дело вырывалась наружу. Тейла мрачно поджала губы, они с Рононом синхронно покачали головами. МакКея это раздражало, ему не нравилось, что при нем ведется беседа, сути которой он не улавливал. Отобрав у Тейлы ноут, он исчез в недрах корабля.
– Хватит прохлаждаться, пора работать!
– Мы с Тейлой будем снаружи, – отрапортовал Ронон.
Проходя мимо девушки, Джон опять побледнел.
Родни дернул его за рукав.
– Прекрати! Не смей падать в обморок, у нас работы выше крыши!
Какое–то время Родни пытался активировать транспортеры, но получалось не очень. Переключившись с личных переживаний на профессиональные, Джон мгновенно принялся с ним спорить. Дойдя до капитанского мостика, Родни попытался наладить работу бортового компьютера. Он оглянулся через плечо. Прогулка пошла Шеппарду на пользу, он больше не выглядел, как привидение, а на лицо вернулась прежняя ухмылка.
Джон стоял, прислонившись к ближайшей стене и сжимая в руках P–90.
– Что–нибудь узнал?
Родни копался в управляющей системе. Если он не ошибся, то здесь все, как на «Орионе».
– Пока немного. Сначала надо узнать, в каком состоянии корабль. Иди сюда, – позвал МакКей, – пока я занимаюсь с системами, активируй, пожалуйста, пульт.
Шеппард коснулся указанной панели. Проснувшаяся электроника мгновенно начала передавать данные на ноут Родни. Прочитав данные, МакКей недоверчиво вытаращился, потом перечитал, побледнел…
Охренеть! И это после всего, через что они прошли!
– Родни? Приятель, не пугай меня! – Шеппард осторожно коснулся его плеча.
Не подумав, что творит, ученый сгреб подполковника в охапку, не переставая истерично хихикать.
– МНТ! На этом судне производили МНТ! Мы выживем! – Родни разжал руки, Джон автоматически сделал шаг назад. Обхватив себя за плечи, МакКей начал рассуждать: – Корабль в довольно плачевном состоянии, но еще работает. Починить его мы, скорее всего, не сможем, но в наших силах наладить кое–какое оборудование. Если сделаем все, как надо, то соберем тридцать МНТ! Тридцать!
Не успел Джон вставить хоть слово, как снова оказался в крепких руках Родни. Он робко обнял его в ответ.
– Серьезно? Мы нашли фабрику МНТ? – Шеппард был удивлен не меньше МакКея. Он знал, что для них значит это волшебное слово.
– Да! Нашли! Наконец–то! – Родни на радостях чуть не придушил Джона.
Почувствовав его запах, ощутив тепло его тела, услышав биение его сердца, МакКей чуть не взвыл. Загадка, подброшенная Тейлой, кажется, нашла свой ответ! Да еще какой! До Родни дошло, что он влюбился. Если быть точным, то в Джона. Спрашивается – за что?!
***
Они оба ее достали.
Когда подполковник Шеппард и доктор МакКей вернулись с корабля, Тейла сразу заметила, что между ними что–то произошло. И дело было вовсе не в МНТ! Если раньше Джон игнорировал Родни, то теперь ситуация уровнялась – они оба старательно делали вид, что все в полном порядке. Пока команда бодро топала по направлению к Вратам, МакКей то бледнел, то вспыхивал радостной улыбкой. В общем, вел себя немного неадекватно. Подполковник же находился где–то между восторгом от ценности находки и желанием провалиться сквозь землю. Последнее настораживало. Тейла вздохнула. Надеяться на то, что Шеппард набрался мужества и признался Родни в любви, глупо. Джон и раньше–то не слишком рвался перешагнуть черту, а сейчас вообще дал понять, что не собирается этого делать в обозримом будущем. Заметив, что подполковник ушел вперед с Рононом, Тейла ловко зацепила МакКея за локоть.
– Родни, что случилось? Ты в порядке?
Ученый попытался отделаться невинной физиономией. Не вышло.
– Не понимаю, о чем ты.
Решил поиграть с ней в молчанку, ну–ну… И не таких обламывали!
– Не заставляй меня играть грязно.
Родни заметно побледнел, решив, что лучше сдаться сразу, чем быть подвергнутым Тейлиным пыткам.
– Я наконец–то понял, почему меня раздражает, когда на Шеппарде висят всякие там Чаи и иже с ними…
Неужели? Не прошло и века.
– И? – Тейла знала, что давит, но МакКея следовало разговорить сейчас, чтобы потом не тащить все клещами.
Он посмотрел на нее так расстроенно, словно для него наступил локальный конец света.
– Мне, кажется, нравятся мужчины… Я обескуражен, ибо менять ориентацию в моем возрасте… по меньшей мере странно. Но с этим еще можно жить. А вот как смириться с тем, что мне нравится именно Шеппард? Во–первых, он мой друг. Во–вторых, военный. В–третьих, и это самое главное, он стопроцентный натурал! Как мне теперь себя вести? Я же всё равно выдам себя с головой! Так! Надо успокоиться, а то Ронону придется тащить меня до Врат на себе…
Тейла погладила его по плечу.
– Вздохни поглубже и постарайся успокоиться!
Усилием воли Родни постарался взять себя в руки. Выдержки хватило на пару минут.
– Тейла, умоляю, ничего ему не говори! Я его реакцию даже представлять не хочу, не то что видеть!
Глядя на искаженное ужасом лицо МакКея, Тейла меланхолично представила, как стучится лбом о ближайшую твердую поверхность. Эти два идиота с абсолютно идентичными проблемами выводили ее из себя! Но она дипломатично промолчала, умудрившись сохранить на редкость миролюбивое выражение лица. Усугублять ситуацию в её планы не входило.
– Можешь на меня положиться. Подполковник ничего не узнает. Давай лучше радоваться нашей удаче, а о ваших чувствах поговорим попозже.
Глаза Родни заблестели, как у воскресшего феникса.
– Да, ты права! МНТ… Разве это не повод для счастья? Теперь мы точно выживем!
Тейла улыбнулась. На подходе к Вратам они услышали громкий голос Ронона:
– Вы чего ползете?! Поторапливайтесь, Шеппард уже достал меня жалобами на холод!
– Я не жаловался! – огрызнулся подполковник посиневшими губами.
Новость о находки команды Шеппарда мгновенно по Атлантису и – самое главное – заставила лантийцев взять себя в руки, с новыми силами окунуться в работу. Тейла устало смотрела, как Родни что–то с энтузиазмом обсуждает с Радеком. Зеленка просматривал данные МакКея и все больше вдохновлялся.
–Тридцать! Тридцать МНТ! – ликовал чех. – Даже если это все, что нам светит с этим кораблем, то мы в любом случае в выигрыше! У нас будет в десять раз больше источников питания, чем требуется!
– Осталось лишь разобраться с оборудованием – и вперед! Кораблю десять тысяч лет, из него только что песок не сыпется. Жаль, что не удалось полазить по нему, как следует… Так что данные требуют проверки, – Родни спустил коллегу с небес на землю. Сам он был полон надежд, но привычно перестраховывался.
Элизабет прочитала отчет, затем сверилась с базой данных Атлантиса.
– Судя по всему, у этого корабля возникли неполадки, и он сел на эту планету для ремонта. Увы, одновременно отбиваться от рейфов и чинить судно экипаж был не в состоянии. Поэтому все, кто там был, эвакуировались в Атлантис. По данным другой Элизабет, капитан корабля успела принести с собой лишь пять МНТ…
– Ясно, – Джону нечего было добавить.
Элизабет продолжила перевод записей бортового журнала.
– Капитан решила, что жизнь экипажа намного дороже, чем техника, поэтому решила спасать людей. Перетащить такой большой корабль через Врата не представлялось возможным… Напоминаю: им очень мешали рейфы. Запечатав доступ к судну, Древние ушли, надеясь, что в будущем смогут к нему вернуться.
– В принципе на этой планете рейфам делать было нечего. Для них там не было никакой кормовой базы. А поклонниками зимних видов спорта они, к сожалению, так и не стали, – язвительно фыркнул Джон. – Думаю, есть смысл исследовать корабль вдоль и поперек. Что–нибудь полезное обязательно найдем, а если получится, разберем его на запчасти и все равно притащим в город.
– Хорошая мысль. Родни, подполковник, с вас списки людей, которых вы рекомендуете для этой эпопеи, – мужчины поняли, что аудиенция окончена и, не сговариваясь, но по–прежнему не глядя друг на друга, вскочили со своих мест.
Тейла послала Ронону многозначительный взгляд. Декс меланхолично пожал плечами.
– Перекусить не желаешь?
– Не откажусь, – она и правда была голодна.
По пути в столовую парочка столкнулась с несколькими обитателями города. У лантийцев будто открылось второе дыхание – спины прямые, глаза горят. Некоторые даже обнимались на радостях.
– Такое счастье, а все из–за какой–то фигни, – недоуменно проворчал Ронон, усаживаясь за стол. Сегодня повара были ужасно щедрыми, и Тейла скептически покосилась на порцию Ронона, подумав, что столько не съест даже их вечно голодный варвар.
– МНТ – источник энергии Атлантиса. Многие помнят, что без него защитить город не так просто, как кажется. Временами спастись удавалось лишь при своевременной помощи «Дедала», – Тейла была прагматиком и знала, что на самом деле стало источником хорошего настроения горожан. – Главное, что народ ожил, нашел в себе силы двигаться дальше…
Эту мысль Ронон полностью поддерживал.
– Ты чем Шеппарда запугала? После вашей беседы на нем лица не было…
– Ничем особенным. Просто сказала, что если он так не желает признаваться Родни в любви – это его проблемы. Но если он продолжит вести себя подобным образом, то его проблемы быстро станут общественными… Не хватало, чтобы он из–за своей несдержанности подвел команду. Я поставила ему ультиматум: либо он меняет тактику, либо я иду к доктору Хейтмейер и Элизабет и закладываю его с потрохами. При этом указываю на конкретный источник его неадекватности.
– Хочешь сказать, что предложила Шеппарду признаться в любви, будучи трезвым? Ну, ты герой! Мне пришлось основательно его накачать спиртным, чтобы он признался, что был женат.
Тейла заинтересовано приподняла бровь.
– А он был?
– Ага. Ему не понравилось, – Ронон насмешливо прищурился. – А что?
– Ничего… Просто я не знала. Значит, он годами обманывал себя…
– Не сказал бы. Женщины ему нравятся, просто мужчины нравятся чуть больше. Во время тренировок он и на меня пару раз пялился…
– Хм, а вдруг все его бывшие были всего лишь прикрытием? В таком случае, я малость переборщила… – девушка недовольно поерзала на стуле. – Нет, жить в его стране я бы точно не хотела.
– Шеппард, двигай сюда, – пробасил Декс, заметив на горизонте подполковника.
Тейла улыбнулась своей самой приветливой улыбкой.
– Джон.
Подполковник не выразил ответной радости; наоборот, он выглядел каким–то нервным.
– Ронон, Тейла. Ммм… Тейла, слушай о нашем договоре… Ты же не серьезно, да?
– Отнюдь. Вот доем и пойду к Элизабет… – она никогда не была сторонником пустых угроз, лучше подполковнику уяснить это сразу.
Тот изменился в лице.
– Тейла! Я правда, правда старался! Но ты же знаешь МакКея… Не успел я рта раскрыть, как он уже велел мне заткнуться…
Она сложила руки на груди, ничего не желая слушать. Шеппард говорил правду, но у нее был свой взгляд на ситуацию.
– Скорее ты не смог связать и трех слов, вот Родни тебя и заткнул.
Джон вздрогнул: эта женщина видела его насквозь.
– Не спорю. Но я пробовал! Честно–честно!
Тейла задумалась. Родни, должно быть, в раздрае. Сталкивать его с Джоном сейчас значит гарантированно все провалить.
– Ладно, – кивнула девушка. – Придет время, признаешься. Но! Если к тому моменту ты будешь вести себя, как сейчас, я тебя сдам. По рукам?
– Ты меня шантажируешь?
– У тебя несколько дней.
Тейла не знала, стоит ли напоминать Шеппарду, чтобы тот перестал шарахаться от Родни или нет. Взвесив «за» и «против», она решила, что не стоит. Им только что на голову свалились тридцать МНТ. Плюс МакКей наверняка страдает из–за резкой смены направленности своего либидо. Пусть успокоятся, несколько дней погоды точно не сделают, мудро рассудила она.
– Ешь, а то все остынет, – иногда прямота Ронона была как нельзя кстати.
Подполковник, видимо, не сразу сообразил, что за столом не только он и Тейла, и, заметив Декса, не знал, куда девать глаза.
– Чёрт! Ронон…
– Шеппард, ты вырос в ужасной стране. Лучше не спорь, а сделай, как тебе говорят!
– Постараюсь… – пообещал Джон, вставая. – Если что, я у себя, – буркнул он и вылетел из столовой с такой скоростью, какую позволяла развить помятая гордость.
Тейла удивленно хмыкнула, а Ронон невозмутимо вернулся к еде.
– Земляне – натуральные психи, – вынес он вердикт и спросил без перехода: – Ты овощи будешь?

***
Встреча как обычно проходила в спортзале.
– Нашла добровольцев? – Эван решил не тянуть. – Или мы с Радеком самые умные?
Он отошел в сторону, чтобы не мешать: Тейла разминалась с бантосами. Вопрос майора был весьма актуален. Она надеялась, что не ошиблась в выборе.
– Вроде того. А вы точно не пойдете на попятную?
Эван покачал головой, подкрепив этот жест серьезным взглядом.
– Не пойдем. Мы с Радеком все обдумали, он поговорил с Мико, ей идея понравилась. Потом я подкинул эту мысль доктору Скотт, подчиненной Колквит – она вообще пришла в восторг. На наше счастье нас подслушивал Дэвид Перриш, он задал пару уточняющих вопросов и сказал, что тоже в деле. Многие из них выросли в больших семьях, поэтому будут только рады компенсировать потери. Вечером будем обсуждать детали.
Тейла отложила бантосы и радостно взяла Эвана за руки.
– Ничего лучше этого за последние несколько дней я не слышала. Спасибо, Эван! Когда собираешься объявить?
Не ожидавший такой пылкой похвалы Лорн смутился.
– Этот вопрос как раз на повестке дня. Знаешь, сначала меня это даже смущало. Но теперь я уверен, что все будет хорошо.
– Рада за тебя! А вы обсудили, как будете заводить детей? – Тейла очень надеялась, что лантийцы задумаются над вопросом демографии. Атлантису срочно требовались дети.
– Мико с Радеком решают это между собой. Не сказать, что он мечтает стать отцом, но пойдет на это, если с него снимут обязанности по воспитанию. Зато доктор Скотт заявила, что будет спать со всеми одинокими морпехами, пока не забеременеет. Ей кажется, что это будет забавно. Дэвид просит разрешения заключить союз с кем–то из твоих атозианцев.
То, что Эван старательно обошел себя, Тейла заметила сразу.
– А ты?
Он покраснел.
– Да как сказать… В общем, мне кое–кто нравится, но…
Тейла знала, о какой женщине идет речь. Все–таки быть наблюдательной очень полезно.
– Доктор Вейр? – майор удивленно распахнул глаза, затем резко побледнел.
– Я заметила, как ты на нее смотришь…
Эван попытался сохранить спокойствие.
– Тогда ты меня понимаешь, да?
Она понимала, но на всякий случай решила взять эту информацию на вооружение.
***
Вечером Родни привычно сидел в лаборатории. Допив последнюю чашку дерьмового кофе, он безучастно уставился в ноутбук. Вообще–то он с удовольствием завалился бы спать, но знал, что не уснет. Во–первых, он все пытался понять, как реагировать на расширение горизонтов своей сексуальности. Во–вторых – как теперь общаться с Шеппардом. Он даже раздумывал, а не вернуться ли ему в свою старую комнату, хотя бы на эту ночь.
– Родни?
От неожиданности МакКей чуть не свалился со стула. Мысленно разорвав незваного гостя на тряпки, он недовольно развернулся к двери. Не повезло. На пороге стояла Тейла.
– Привет, – он вяло улыбнулся. – Ты по делу?
Девушка села на первый попавшийся стул. В лаборатории никого, кроме МакКея, не было, так что устроиться можно было с комфортом.
– Нет. Ты вовремя не пришел домой, я забеспокоилась. Тебе же завтра рано вставать. Ты ведь сам решил вести команду исследователей на корабль, да? Или пошлешь кого–нибудь другого?
Родни с удовольствием соврал бы, потому что говорить правду не хотелось до смерти. Но посмотрев на Тейлу, он пришел к выводу, что лучше не стоит.
– Сам пойду. А домой не иду, потому что захотелось подумать. В одиночестве. Пытаюсь свыкнуться со своей бисексуальностью, черт возьми, – сообразив, что только что ляпнул, Родни понуро опустил голову.
Тейла заинтересовано склонила голову набок.
– Свыкнуться? А ты не знал?
– Догадывался, но женщины как–то спасали. В смысле, они меня устраивали по всем фронтам, так что влечение к парням обитало где–то на периферии сознания. Жить мне это не мешало. Я всегда думал, что если и способен оценить мужчину, то исключительно с эстетической точки зрения. По крайней мере, так я думал о тех, кто мне действительно нравился…
Тейла понимающе кивнула.
– Значит, здесь ты чистый теоретик?
Родни коротко рассмеялся.
– Если ты про однополый секс, то – да. На подобные эксперименты меня ни разу не тянуло. Я всегда думал, что рано или поздно женюсь, заведу детей. Смена приоритетов ставит на женитьбе крест. Господи, Тейла, как быть? У меня от Шеппарда крышу рвет сильнее, чем когда–то рвало от Сэм. Попробуй я намекнуть ему, в чем дело, он меня в порошок сотрет. Если не хуже...
– Родни, помнишь наш недавний разговор? О тебе, твоей ревности и плохом настроении Джона?
МакКей нахмурился.
– Смутно. За последние дни столько всего случилось, что этот вопрос вылетел у меня из головы, – Родни не лукавил, у него в голове действительно был полный кавардак.
– Ты спросил, знаю ли я, из–за чего Джон на тебя сердится. Я ответила, что если он и сердится, то только на себя.
– А, ты об этом, – протянул он и вдруг понял. Вскочив со стула, он заметался по лаборатории, как раненый зверь. – Черт возьми, это же очевидно! Он как умный человек сложил два и два! – голос Родни скатился до нервного шепота. – Вот же хрень! Он знает, что я жизненно важен для города, поэтому убивать точно не станет. Но сам факт нашего вынужденного соседства доведет его до ручки! Если я не хочу, чтобы этот дурак наломал дров, из Атлантиса мне придется сваливать!
– Родни! Успокойся! – МакКея надо было заткнуть, пока тот не додумался до еще каких–нибудь ужасов. – Все не так страшно! Ты сделал неверные выводы! – Тейла подумала, что, если придется, она его стукнет.
Безумный взгляд Родни стал осмысленным.
– Неверные?
– Нет.
– Уверена? – МакКей как истинный ученый требовал доказательств.
– Можешь не сомневаться! – Тейла знала, что права. – Сядь, я тебе все объясню.
Родни нехотя вернулся к своему рабочему месту.
– Помнишь, я сказала, что Джон сердит на себя, потому, что любит тебя?
Родни помнил, но не понимал, причем здесь это.
Тейла искренне удивлялась, как можно быть таким тугодумом.
– Он очень тебя любит.
Нет, Родни прекрасно слышал, что она говорит, но почему–то суть сказанного пролетала мимо его ушей.
– Шеппард меня любит, – практически по слогам повторил МакКей.
– Он очень тебя любит, – терпение Тейлы заканчивалось.
– И что все это значит? – Родни знал, что тупит, но не понимал, в чем.
Тейла раздраженно потерла переносицу.
– Пошли домой, он сам тебе объяснит.
– Но…
– Не спорь! – она потянула его за собой. – Пошли!
***
Ронон потряс подполковника за плечо.
– Шеппард, подъем!
Не до конца проснувшийся Джон попытался избавиться от вредителя ударом справа.
– А? – пробормотал он куда–то в подушку. – Что? Ронон? – Джон пару раз моргнул, окончательно просыпаясь. – На нас напали?
– Нет, тебя всего лишь ждет в гостиной Тейла.
– Я только прилег, – пробурчал Джон.
– И что? – философски заметил Декс.
Шеппард почувствовал подвох.
– А что случилось?
– Вам с МакКеем придется поговорить, – сообщил Ронон.
– А до утра подождать не судьба? – подполковник знал, что оттягивает собственную казнь, но ничего с собой поделать не мог.
– Нет, – Ронон бесцеремонно стащил с Шеппарда одеяло. – Встаешь или тебе помочь?
Джон нехорошо прищурился.
– Ты не посмеешь.
Ронон посмотрел на него со странным сочувствием.
– Прости, но нарываться на конфликт с Тейлой у меня нет никакого желания. А у тебя?
Джон вспомнил треклятую беседу на вернувшей им надежду планете и похолодел. Тейла вывернула его наизнанку, как юнца. Испытывать на себе её гнев повторно Шеппарду не хотелось. Встав с постели, он начал судорожно одеваться.
– Надеюсь, мне позволят выйти на своих двоих?
Декс подтолкнул его к выходу.
– Иди уже!
– Иду, – недовольно прошипел подполковник, который терпеть не мог, когда с ним так обращались.
В гостиную Джон вошел, как в клетку со львами.
Тейла стояла в центре комнаты со скрещенными на груди руками, а на диване сидел донельзя расстроенный МакКей.
– Ты же сказала, что у меня в запасе еще несколько дней, – укоризненно протянул Джон, посмотрев на Тейлу.
– Я солгала, – ничуть не смутившись, ответила та, взглядом предлагая ему сесть на диван. Рядом с Родни.
Шеппарда замутило. В комнату вошел Ронон и с видом зрителя, предвкушающего незабываемый спектакль, сел на стул. В эту минуту Джон его ненавидел, потому что чувствовал, что ему самому отвели главную роль.
– Родни, – судя по голосу, Тейла едва держала себя в руках. – Раз уж Джон встал, ему есть, что тебе сказать, – девушка ласково постучала подполковника пальцем по плечу.
Господь и все твои ангелы – Шеппард готов был молиться, только бы избавиться от предстоящего унижения.
– Отлично… Я… в общем… – нет, он скорее язык себе откусит, чем скажет это вслух.
– Джон, – с нажимом произнесла Тейла. – Не заставляй меня обращаться к Элизабет и Кейт.
Твою ж мать!
– Дай мне собраться, хорошо?
– Если тебе трудно, можешь записать, – МакКей никогда не отличался терпением. – А то мы здесь до утра зависнем.
Большим кретином Джон себя еще ни разу в жизни не чувствовал.
– Я гей, – выпалил он, пряча взгляд.
– Что? Шеппард, что ты там бормочешь, я не понимаю?
– Я гей, – с непонятной легкостью повторил подполковник.
– Кто? – Родни казалось, что над ним издеваются. – Шеппард?
– Ты глухой? Я гей! Гей! Это означает, что меня интересуют парни! Так достаточно громко? – запал Шеппарда кончился так же резко, как возник. Он устало откинулся на спину; хотелось застрелиться. Взгляд Ронона отрезал любые пути к отступлению. Бегство исключалось…
Родни смотрел на него, как на предателя.
– Но Чая! Тиир! Та воинствующая принцесса! Да я твое досье читал! Ты был женат!
Джон мысленно застонал. Он поверить не мог, что они это обсуждают.
Родни больно ударил его в бок.
– Лжец! Ты же у меня Норину из–под носа увел!
– Родни! – решительно вмешалась Тейла. – Заткнись! Джон еще не все сказал.
Боже, у этой женщины бульдожья хватка! Не отцепится, пока не добьется желаемого. Шеппард застенчиво опустил взгляд. Он не мог этого сказать. Не мог.
– Я… ты… – язык не слушался. Джон искренне надеялся, что Родни его услышал. И понял. Потому как проходить через этот ад снова он не будет ни за какие коврижки. – В последнее время меня это немного напрягало. Я именно из–за этого и был таким… неадекватным. Прости…
Минуты полторы стояла гробовая тишина. Шеппарду они показались вечностью. В голове гудело, отказывало периферийное зрение. Если Родни чувствовал это каждый раз, когда с ним случался приступ паники, то ничего удивительного, что в дальнейшем ему требовалась хорошая встряска, чтобы перестать тормозить.
– О, – выдохнул Родни. – Да ты влюблен…
Мир подполковника окончательно спятил и перевернулся с ног на голову. Очнулся он, уже лежа на диване с мокрым полотенцем на лбу. В соседней комнате шебуршал Родни. Открыв глаза, Джон увидел над собой Ронона.
– Жив? – усмехнулся Декс.
Шеппард напрягся; реальность отказывалась полностью принимать его.
– Наверное.
– Он очнулся! – через плечо крикнул Ронон.
Родни подошел к дивану с совершенно непроницаемым лицом.
– Бог мой! И это меня называют эмоционально заторможенным?! Я, по крайней мере, не падаю в обморок, когда пытаюсь признаться в любви! Не смей больше такого выкидывать!
Сейчас Джону было плевать на весь свет.
– Что? Я упал в обморок?
МакКей коротко кивнул.
– Ага… Обморок как результат приступа паники. Добро пожаловать в мой мир, Шеппард! Только я теряю сознание, когда мне угрожают смертью. В отличие от некоторых…
Вспомнив, что породило неловкое положение, подполковник чуть не задохнулся. Родни тут же закрыл ему ладонью рот.
– Стоп! – совершенно серьезно потребовал он. – Ты не леди викторианской эпохи, чтобы чуть что в обморок хлопаться! Возьми себя в руки!
Разозлившись, что им командуют, Джон оттолкнул его руку. Странно, но болтовня МакКея вернула хоть какое–то подобие стабильности.
– Не трясись, больше не упаду.
– Надеюсь, – огрызнулся ученый.
– И все же, – Шеппард пришел в себя настолько, чтобы стянуть со лба полотенце и сесть. – Мы закончили? – обратился он к Тейле, мечтая добраться до самогона. Ох, и нажрется же он!
– Нет, – она выразительно посмотрела на Родни. МакКей побледнел. – Родни тоже хочет тебе что–то сказать.
Джон почувствовал себя отомщенным. МакКей нервничал, и очень сильно.
– Честно говоря, я даже не догадывался… ты же мой друг, а я…
– Родни… – чаша терпения Тейлы грозила вот–вот переполниться.
– Короче! Я понял, что я би с уклоном в твою сторону.
– Ммм, – Шеппард чувствовал себя так, словно получил обухом по голове. – А как же Кэти? – спросил он первое, что пришло в голову.
Родни набычился.
– Тебе объяснить значение слова бисексуал?
– Не надо… Просто ты встречаешься с ней, а интересуешься мной… – Шеппард развел руками.
– Что есть, то есть…
Неловкую паузу нарушила Тейла:
– Замечательно. Пойду поговорю с доктором Браун.
– Зачем? – Родни надеялся, что ему послышалось.
– Попрошу её с тобой порвать, – ответила Тейла.
– Что? Тейла, стой!
Когда за ней закрылась дверь, МакКей тяжело опустился на диван.
– Всё, – прохныкал он, сжав виски. – Я покойник!
Шеппард наоборот ощущал небывалое умиротворение. Не желая быть свидетелем чужой агонии, он встал.
– Пойду прогуляюсь.
Джампер встретил его тишиной. Джон привычно скользнул в кресло пилота и вытянул ноги. Думать не хотелось, поэтому он позволил себе расслабиться, наслаждаясь уютным спокойствием. Он не знал, сколько так просидел, но в реальность его вернул появившийся рядом Ронон.
– Что? – недовольно буркнул Джон, глядя на друга.
– Тейла…
Подполковник прикрыл глаза.
– Ты делаешь все, что она тебе говорит?
Ронон даже не подумал обижаться.
– Да.
– Лучше бы ты меня так слушал.
– Когда надо – слушаю.
– Я польщен!
– Пора возвращаться, – сарказмом Ронона было не пробить.
– Только об этом и мечтал!
Декс хлопнул его по плечу.
– Шеппард, чего хотел, на то и напоролся. Не будь ты таким дураком, Тейле не пришлось бы вмешиваться.
– Конечно, она же это ради меня старается, – криво улыбнулся Джон.
– Вот именно, – выходя из джампера, кивнул Ронон. – Она вам с МакКеем только счастья желает.
Шеппард помрачнел.
– Родни счастлив с доктором Браун.
– Она слишком слабая. МакКею достаточно один раз выйти из себя, чтобы их отношениям пришел конец. Она достаточно красива, чтобы найти себе другого мужика. Посговорчивее.
– А я, стало быть, не из пугливых? – спросил Джон, входя в транспортер, перебросивший их к жилому сектору.
Ронон одобрительно хмыкнул.
– Обхохочешься! – внезапно полковника осенило. – А вас не напрягают мои… вкусы? – он вопросительно выгнул бровь. – Я думал, что в Пегасе с этим строго. Из–за демографических проблем…
– Зависит от планеты, – пожал плечами Ронон. – На Сатеде и Атозе воспроизводство не обязательно зависит от любви. Наши народы не стали с этим бороться, а начали искать альтернативы.
– Правда? Какие?
– Тейла расскажет, – Ронон открыл дверь в их комнату.
– Так и знал, что ты опять на неё сошлёшься…
Родни по–прежнему сидел на диване, только уже с чашкой крепкого чая в руках.
– Спасибо, доктор Хейтмейер, – закончила разговор Тейла. Отключив рацию, она повернулась к мужчинам.
Джон смотрел на нее с досадой.
– Ты же обещала этого не делать!
– Успокойся. Так было надо…
– А угрожать мне было обязательно? – возмутился он.
– Речь шла не о тебе! Я попросила её заглянуть к доктору Браун.
Шеппард перевел взгляд на Родни. МакКей выглядел так, словно по нему асфальтоукладчик проехал.
– А в чем дело?
Чашка в руках Родни дрогнула.
– Она обиделась...
– Я предложила ей вступить в наш менат, чтобы она могла продолжать встречаться с Родни. Она отказалась, – добавила Тейла.
Как будто это хоть что–то проясняло.
– Что?
– Групповой брак, – пояснил Ронон, присев на ближайший стул.
– И когда я на него согласился? – подполковник уставился на Тейлу. Та прижимала пальцем наушник.
– Тейла, ничего не хочешь объяснить?
– Простите, на материке какие–то проблемы. Халлинг сказал, что без меня не обойтись. Поговорим, когда вернусь. Хорошо?
– Конечно, дорогая! Как скажешь! – прокричал ей в спину Джон. Он повернулся к Ронону.
– Так, когда я согласился стать частью… мената?
– Когда признался, что тебя интересуют мужчины, – любезно пояснил Декс. – Одна из альтернатив, про которые я упоминал.
– На Сатеде было так же? – сухо спросил Шеппард. Удивляться ему надоело.
– Не–а, – Ронон был спокоен, как скала. – У нас те, кто предпочитал свой пол, отдавали долг родине в специальном храме. Потом их отпускали на все четыре стороны.
Подполковник повернулся к притихшему МакКею.
– Родни?
Ученый смотрел на него со странной смесью смущения и ожидания во взгляде.
– Лучше если мы обсудим это наедине… Спальня подойдет? – он поставил пустую чашку на стол.
Джон густо покраснел.
– Хорошо.
Шеппард поспешил покинуть гостиную, Родни последовал за ним.
– Я чувствую себя идиотом, – нехотя признался ученый.
– А я раздумываю, не убить ли мне Тейлу с Рононом, – вздохнул Шеппард. – Уверен, если крепко поразмыслить, то и способ достойный придумаю.
– Одна голова хорошо – две лучше, так что я в доле. Объединимся?
Джон прикрыл глаза, подумал, что стоять посреди спальни глупо, и присел на кровать. Родни немного помялся, затем устроился рядом с ним.
– Наверное… нам сначала надо обсудить… нас… чтоб не осталось недоговоренностей… – МакКей махнул рукой. – Всё равно придется ставить точки над «i». – Джон молчал; что сказать, он не представлял, а возражать не видел смысла. – Полагаю, раз я предложил, мне и начинать… – вымученно закончил Родни.
Шеппард зажмурился, понимая, что перед смертью не надышишься.
– Давай.
Родни вскочил на ноги и стал расхаживать туда–сюда.
– Из–за своего IQ я всю жизнь был белой вороной. Но не моя вина, что во вселенной столько идиотов. Мой характер – как раз следствие жизни среди таких «умников». Но несмотря на это временами мне все–таки хотелось быть… как все. Так что когда меня потянуло к парням типа тебя… Я предпочел не обращать на это внимание. Однако в обществе тебе подобных я чувствовал себя счастливей, чем с кем–либо из своих подруг. Больше всего подкупало то, что не приходилось контролировать каждый свой шаг. И можно было быть самим собой, – Родни, не мигая, смотрел на Шеппарда, словно в душу заглядывал. – Теперь ты…
Джон облизал враз пересохшие губы.
– Родни… я не умею играть словами.
МакКей кивнул.
– Я заметил, – он протестующе поднял руку, прежде чем подполковнику пришло в голову возражать. – Скажи, как есть…
Шеппард откашлялся.
– Сядь, не мельтеши.
Родни безропотно взгромоздился на свою кровать. Во взгляде синих глаз притаилась надежда. Джон взволновано взъерошил волосы.
– Я шифруюсь, сколько себя помню, – он сел по–турецки, избегая смотреть на собеседника. – Сначала потому, что вырос в семье военного, потом – потому что в армию вступил я сам. Случайные связи с женщинами легкого поведения отлично отводили подозрения.
– Бывшая жена в том числе? – Родни не язвил, просто уточнял. – Это тоже была конспирация?
Шеппард скривился, как от зубной боли.
– Не совсем. Я честно пытался быть хорошим мужем. Именно таким, каким она хотела меня видеть, но не вышло. В роли супруга я конкретно облажался, – подполковник говорил ровно, словно зачитывал текст по бумаге. – Я ей не изменял, но мое равнодушие она стерпеть не смогла. И всё пошло прахом.
Они помолчали. Родни нашел в себе силы заговорить первым:
– А как в эту картину вписываюсь я?
Джон бездумно скрутил в пальцах краешек одеяла.
– Ты… оказался в моем вкусе. К тому же у тебя… шикарная задница… А Норина… Я тогда приревновал, вот.
Родни философски пожал плечами.
– Помнишь Чаю? В общем, квиты, – он резко замолчал, потом недоверчиво распахнул глаза. – Хорошая задница?
Лицо подполковника пылало так, что хоть прикуривай, но отпираться он и не подумал.
– М–да, – МакКей не знал, смеяться ему или плакать.
– Что еще за менат такой? – сменил тему Джон.
– Атозианский вариант брака, – охотно пояснил Родни. – Союз заключается группой людей. Не обязательно влюбленных. Детей можно заводить с представителем другого мената. Потомство воспитывается всем табором. Тейла подумала, что нам четверым это не помешает. Менат поможет заменить семью. Именно поэтому она разговаривала с Кэти. Тейла сказала, что тогда мое предполагаемое отцовство не помешает нашим с тобой отношениям. Конечно, это если я вообще захочу детей…
– О, – Джон обалдело переваривал информацию. – А…
– Что? – вопросил Родни, не привыкший играть на чужом поле.
Шеппард сглотнул.
– Ты совсем… совсем не…
– Не довелось, – понял его МакКей. – Пока.
Джон подумал, что за сегодняшний день он краснел чаще, чем за все предыдущие годы.
– А ты думал… о нас?
Теперь покраснел Родни.
– Ммм… иногда… Тройничком: я – женщина – ты. Пока не понял, что… второе звено… не обязательно.
Джон постарался дышать ровнее. Падать в обморок второй раз за день было для него слишком позорно. До сути разговора оставался всего шаг.
– Боишься?
Родни лег на спину.
– Нет, страдаю от нехватки информации. Знаешь, плохо представляю, как оно… без женщины, – он на мгновение прикусил губу. – Господи, дай мне сил… – он сел, выпрямив спину, как примерный ученик. – Практика ведь все исправит, да? Если ты хочешь… не тяни.
– Хочу! – в этом Шеппард не сомневался.
– Тогда… давай… попробуем что–нибудь… – Родни знал, что говорит чушь, но молчать не мог.
Джон смотрел на него, как загипнотизированный.
– Ну… можно начать с поцелуев.
Родни расслабился: против этого он ничего не имел, а начинающуюся панику перекрыло врожденное любопытство.
– Поддерживаю!
Они, не сговариваясь, посмотрели друг на друга.
Нет, все–таки МакКей и терпение не сочетались.
– На расстоянии это у нас вряд ли получится.
Шеппард вышел из сковавшего его оцепенения.
– Точно.
Он шагнул к постели Родни и…
– Да пошло оно все! – с чувством сказал Шеппард.
МакКей даже пискнуть не успел, как оказался прижат к постели сильным, тренированным телом.
– Эй, – немного робко пробормотал он, непроизвольно облизываясь.
– Эй, – мозг отказывал. Горячее тело Родни под руками лишало разума и требовало действий.
– Поцелуй? – с надеждой выдохнул МакКей.
– Ммм, – Джон мгновенно перешел от слов к делу.
В этот поцелуй Шеппард старался вложить все, что не мог выразить словами. Проведя кончиком языка по нижней губе Родни, он осторожно прикусил её, потом нежно лизнул верхнюю. Родни не растерялся, приоткрыл рот... Почувствовав, как в волосы вплетаются сильные пальцы, сдавливают затылок, притягивая ближе, Шеппард застонал. Его правая рука самовольно сползла на бедро Родни, сжала, погладила… Тот зашипел и рефлекторно подался навстречу. От ощущения ответного возбуждения у Джона потемнело в глазах.
Родни первым прервал поцелуй.
– Матерь Божья, – невнятно пролепетал он. – Ты… целуешься, просто как… – Родни решил, что слов будет недостаточно, поэтому молча притянул голову Шеппарда к себе и поцеловал его яростно, сильно, словно делал это не в первый раз. Джон в долгу не остался, отвечая со всей сдерживаемой годами страстью, затем всхлипнул, мазнул Родни губами по щеке и нежно прикусил мочку уха.
– Мы… можем попробовать что–нибудь еще? – Родни чувствовал, что долго он не продержится. От желания шумело в ушах и горело в паху. – Не хочу кончать в штаны.
Из всей его речи Джон понял только одно – Родни хочет раздеться.
– Можем… помочь друг другу…
– Звучит хорошо, – Родни коротко поцеловал Джона. – Это я умею. Штаны?
– Прочь! – Джон с сожалением оторвался от шеи Родни, подумав, что на секунду можно. Сорвав форменные брюки вместе с бельем, он начал стягивать футболку. К черту одежду! Сексом он предпочитал заниматься голым. Где–то на периферии сознания мелькнула мысль, что он скорее всего умер и по недоразумению попал в рай, слишком подозрительным казалось неожиданно свалившееся на голову счастье. Мало того, что они нашли тридцать МНТ, так еще и Родни сказал ему «да». Обычно судьба не одаривала Шеппарда так щедро за такой короткий промежуток времени. А то, что за это стоит благодарить Тейлу… Общение с ней заменило Джону чистилище. Он посмотрел на Родни. Тот уже разделся и теперь стыдливо прикрывался простыней. Подполковник отвел глаза, чтобы не спугнуть его решимость плескавшейся в них жаждой, и невидящим взором уставился на дверь.
Дверь…
Твою мать!
– Родни, сможешь закрыть эту долбаную дверь так, чтобы сюда как можно дольше никто не вошел?
Шеппард выжидающе замер. Ему не хотелось, чтобы их прервала Тейла или, не дай Бог, Ронон. В противном случае до постели они с Родни не доберутся даже через сто лет.
МакКей пару секунд буравил его непонимающим взглядом.
– А? – гениальный мозг пришел на помощь очень вовремя. – О! Понял! – кое–как обмотав вокруг бедер простыню, он подбежал к двери. Переставив кристаллы, он оглянулся на Шеппарда. – Всё!
Джон послал Всевышнему благодарственную молитву.
– Так… – он запнулся. – На чем мы остановились?
– Кажется, мы собирались... помочь друг другу? – Родни сам не понял, как вцепился в несчастную простынь.
– Точно! – Джон в два шага преодолел разделяющее их расстояние. Притянув Родни к себе, он впился губами в его шею.
– Что? Прямо здесь? Ты хочешь сделать это здесь? Стоя? – лихорадочно бормотал МакКей, прижимаясь к нему так, словно мечтал забраться Джону под кожу. Его руки, не подчиняясь доводам рассудка, поглаживали, обнимали, ласкали попавшее в их плен тело. Ощущение горячей кожи под пальцами сводило с ума.
До разомлевшего от восторга мозга информация доходила, словно через толщу льда. Джон посмотрел на Родни расфокусированным, затуманенным взглядом.
– Кровать! – выдохнул он, даже не подумав сдвинуться с места. Родни был так близко, так отзывчив, что оторваться от него было невозможно.
– Ясно, – у МакКея от жарких, собственнических поцелуев подгибались ноги. – Пока я в сознании, буду думать за двоих… Кровать… до неё… всего несколько шагов… – он со свистом втянул воздух, легкие обожгло огнем. Родни инстинктивно толкнулся навстречу, застонал, опустил ладони на бедра подполковника, а в следующую секунду подтолкнул его к своей постели. – Ты не подумай, что я жалуюсь… На самом деле у тебя вполне хорошая соображалка…
Джон пропускал весь его лепет мимо ушей, фиксируя лишь интонации, полностью сосредоточившись на тактильных ощущениях. И только когда они рухнули на постель МакКея, Шеппард сдавленно охнул.
– П–прости. – пробормотал Родни, приподнимаясь над ним. – Я не хотел...
– Ничего, – Джон перевернул их обоих на бок, лицом к лицу, и улыбнулся припухшими от поцелуев губами. – Привет.
Родни в ответ улыбался нежной, обезоруживающей улыбкой. Невесомо проведя кончиками пальцев по спине Шеппарда, он смотрел на него черными от расширившихся зрачков глазами.
– Мы теряем время.
Джон уверенно скользнул рукой по его часто вздымающейся груди.
– Это поправимо, – выдохнул он Родни на ухо, обхватив его член.
Уверенные движения под совершенно идеальным углом зажигали под зажмуренными веками фейерверк. МакКей не знал, когда перестал дышать. В ушах шумело, удары сердца отдавались в ушах барабанной дробью. Очнулся Родни, только когда его собственные пальцы сомкнулись на чужом члене. Сделав пару пробных движений, он с облегчением услышал приглушенное рычание. Определенно, Джону нравилось то, что с ним делали. Очень нравилось.
Шеппард задыхался от накатывающего волнами удовольствия. Чувствуя приближение оргазма, он перестал терроризировать шею Родни и вместо этого уткнулся лбом в его плечо.
Еще чуть–чуть, совсем капельку – и вот она, долгожданная разрядка.
Глухо застонав, Родни толчками выплеснулся ему на живот, а в следующую секунду накрыло и Джона.
Они лежали, не разнимая рук.
– Родни? Ты как? – Шеппард обеспокоено посмотрел на блаженствующего МакКея.
Тот нехотя приоткрыл один глаз.
– Скорее жив, чем мертв, – не заботясь о том, что его пальцы испачканы спермой, он зарылся ими в волосы на груди Джона. Шеппарда не хватило даже на возмущенный взгляд, но когда Родни притянул его голову для поцелуя, он с удовольствием ответил.
– Всё! Спим. Нам еще завтра с утра тащить команду на корабль.
Джон благодушно заурчал. Ему было слишком хорошо, чтобы спорить.
– Спокойной ночи, Родни, – позевывая, буркнул он. Вообще–то по–хорошему им обоим не помешало бы в душ, но вставать было так лень… А плевать! Разок проснуться с неприятными ощущениями можно, не смертельно. Спать. Насчет утренней миссии Родни не шутил. Немного поерзав, Джон положил руку ему на бедро и замер. Уснул он быстро, убаюканный тем, как ровно вздымалась грудь Родни под его ладонью.

***
Родни медленно открыл сонные глаза. Дышалось с трудом: кто–то придавил его к постели, но память вернулась прежде, чем Родни успел запаниковать. Джон приподнял голову с его груди, посмотрел на него совершенно не проснувшимся взглядом и тут же уронил голову обратно. Родни не собирался ему потакать и во что бы то ни стало вознамерился встать, но выбраться из–под спящего мертвым сном подполковника оказалось нереально. Сдвинуть его в сторону или вообще скинуть с кровати – тоже. Шеппард крепко обнимал Родни и ни на что не реагировал. Ученый задним числом порадовался, что вчера они добрались именно до его кровати. Постель Шеппарда напоминала ему прокрустово ложе, спать на нем Родни со своей больной спиной считал изощренной пыткой.
– Джон! Джоооон! Если б я только знал, что ты такой тяжелый… – надсадно сипел МакКей.
Наконец Шеппард поднял голову и перекатился на бок. Родни немного нервничал: такого экзотического утра у него никогда раньше не было. Джон, напротив, смотрел на него спокойно и даже уверенно. Улыбнувшись, Шеппард опустил взгляд.
– Тебе надо в душ, – констатировал он.
Сердце Родни бухнуло в пятки.
– Я туда и собирался… – он замолчал: пальцы Джона стали вырисовывать круги у него на животе. Легкая, приятная ласка, предвестник скорого удовольствия. В будущем это может стать хорошим стимулом для утреннего секса. Он провел рукой по груди Шеппарда. – Тебе тоже не помешает ополоснуться…
Джон кинул взгляд на будильник.
– Не успею, – он прикусил губу, затем повернулся к Родни. – Может, вместе примем? Время сэкономим.
При всей своей рассеянности МакКей понял, что конкретно ему предлагают.
– Почему нет? Я только за, – наградой ему стала счастливая, совершенно идиотская улыбка подполковника.
Встав с постели, Джон протянул Родни руку. Тот сначала порывался прикрыться простыней, но потом подумал, что после вчерашних выкрутасов такое поведение по меньшей мере глупо. Отбросив ненужную ткань на кровать, Родни принял протянутую ладонь. Джон, не долго думая, втянул его в глубокий поцелуй. Мозг ученого благополучно сделал ручкой. Целоваться они перестали, только оказавшись в ванной. Вода ударила теплыми струями, смывая остатки сонливости. Джон намылил мочалку и, облизнувшись, посмотрел на Родни.
– Спинку потереть?
Родни удивленно замер. Вот это поворот. Хотя… Чего смущаться после секса–то? Коротко кивнув, МакКей повернулся к Шеппарду спиной. Подумаешь, спинку потрут, ничего страшного.
– Не стесняйся! Делай, всё что хочешь.
Джон улыбнулся от уха до уха, хитро прищурив глаза.
– Всё?
Родни покраснел.
– Всё! Ой, только без щекотки!
Шеппард куснул его за мочку уха.
– Понял – никакой щекотки.
Сперва он провел мочалкой по груди Родни, потом по плечам, намылил руки. МакКей вздохнул. Джон стоял к нему вплотную, прижимаясь возбужденным членом к ложбинке между ягодиц.
– Руки в стороны, – мягко приказал Шеппард.
Закончив намыливать спину Родни, Джон отбросил мочалку в сторону. Родни блаженно застонал. Подполковник начал умело разминать ему спину.
– Одни сплошные узлы, – укоризненно проворчал Джон.
– Работа такая! – ощетинился Родни. – Не останавливайся…
Он не мог дождаться, когда Шеппард сообразит прикоснуться к его члену.
– Знаю, – успокоил его Джон.
Покончив с массажем, Шеппард снова потянулся к мочалке. Ягодицы Родни он стал намыливать так осторожно, словно боялся, что его сейчас оттолкнут. МакКей, конечно, был удивлен, но, отвлеченный прерывистыми вздохами уткнувшегося в его плечо подполковника, ничего не сказал.
– Ты всегда такой неуверенный? – небрежно, но с ноткой любопытства спросил Родни.
– Всегда, – хрипло прошептал Джон. – Но если тебе не нравится, я остановлюсь.
Не успел Шеппард убрать от него руки, как Родни поспешил его успокоить:
– Не надо! Мне нравится. Просто непривычно. Я в твоем полном распоряжении, исключая щекотку! Ну?
– Хорошо, – выдохнул Джон, опять утыкаясь лбом ему в плечо.
Родни постарался расслабиться, но в следующую секунду едва не вскрикнул, почувствовав шлепок. Джон намыливал его меж ягодиц.
– Не против? – неуверенный голос Шеппарда дезориентировал.
Мысленно Родни метался между «Ты псих?» и «Твою ж мать!». Второе перевешивало.
– Продолжай, – милостиво разрешил он. Затем глубоко вздохнул и расставил ноги на ширину плеч. – Я жду.
Джон застонал и стал работать мочалкой гораздо быстрей. Родни решил, что это странно и возбуждающе одновременно, особенно когда он почувствовал сквозь мочалку палец Шеппарда там, где никогда не представлял его раньше. Выжав мочалку, Джон подтолкнул его под струи воды, чтобы смыть пену, а потом совершил такое, о чем МакКей потом вспоминал со смущением. Опустившись на колени, Джон раздвинул его ягодицы и осторожно провел между ними языком. Родни подогнул пальцы ног, впившись дрожащими пальцами в стену, и потрясенно заскулил. На то, чтобы спросить Шеппарда, что он, черт возьми, творит, не хватило ни сил, ни желания. Ощущение горячего языка выносило остатки сознания, заставляя стонать. Звуки, которые издавал Джон, были настолько порнографическими, что попросту не поддавались описанию. Его язык то кружил по отверстию, то невесомо скользил снизу вверх. Родни не помнил, чтобы когда–то был возбужден сильнее, чем сейчас. Его потряхивало, нестерпимо хотелось кончить. Более–менее привыкнув к этой жаркой экзекуции, МакКей вздохнул, но тут Шеппард снова удивил его, проникнув кончиком языка внутрь, вытащил его – и снова внутрь, уже глубже, насколько смог. Родни показалось, что его ударило током. Невнятно пискнув, он дернулся и, чтобы не разбить лоб о стену, сжал пальцы в кулаки. Джон трахал его с таким воодушевлением, словно вознамерился свести с ума. Прикосновение к перевозбужденному члену Родни принял, как благословение. Пара сильных движений – и он с громким криком кончил на стену.
Ему чудом удалось сохранить равновесие.
–Ты, – выдохнул Родни, – чуть не убил меня. И что это вообще было?
Джон поддерживал его за талию, не давая упасть. Его член идеально вжимался в начисто вылизанную ложбинку. МакКея это жаркое давление и смущало и искушало одновременно.
– Это римминг, Родни. Я давно хотел попробовать. С тобой, – признался Шеппард, целуя его в поставленный им же вчера засос. Судя по его стараниям, штуковина была размером с ладонь.
– Офигеть… Я думал, сдохну! Но ты мог бы для начала побриться, твоя щетина на моей чувствительной заднице – как наждачная бумага, – Родни жаловался для проформы, а еще чтобы не зацикливаться на осторожных движениях бедер Джона.
– Щ-щас поцелую – и всё пройдет, – пообещал Шеппард.
МакКей закатил глаза.
– Не надо. Только хуже сделаешь. – Игнорировать трущийся о задницу член не получалось, спугнуть подполковника не хотелось. – Вот отдышусь и помогу тебе…
Джон потерся кончиком носа о его щеку.
– Родни, ты не против, если я?.. – Шеппард выразительно толкнулся вперед.
МакКей посмотрел на него через плечо.
– Моя задница – твой фетиш?
Джон коротко рассмеялся.
– Угу, но она того стоит! – он посерьезнел. – Если тебе неприятно… Если я зашел слишком далеко… Скажи.
Родни на мгновение задумался. К такому сексу он, конечно, не привык, и тот же римминг был за гранью его опыта. Но как бы это ни смущало в теории, на практике дарило невероятные ощущения. Почувствовав, что Джон начал отстраняться, Родни отбросил все сомненья.
– Вернись, – приказал он, удерживая подполковника за руку. – Имей в виду, прежде чем поцеловать меня, тебе придется почистить рот и прополоскать его самогоном Зеленки. Но не смей обращаться со мной, как с женщиной! – Родни вжался в него спиной, подполковник сглотнул. – Ну же, не тормози! Нас работа ждет.
– Родни, ты уверен?
МакКей переплел их пальцы, лежащие у него на животе.
– Да. Действуй.
– Хорошо, – фыркнул Шеппард, принимаясь толкаться в расселину прижимающейся к нему задницы.
Вода сглаживала все ощущения, и вскоре Родни поймал себя на том, что подается назад, навстречу толчкам. Джон постанывал. Это заставило ученого расслабиться, упереться кулаками в стену и еще сильнее раскрыться. Член Шеппарда был длинный, твердый и горячий. При мысли, что в будущем они могут поменяться ролями, член Родни заинтересованно дернулся. Движения Джона стали резкими, беспорядочными, он больше не стонал, только хватал ртом воздух. Кончил Шеппард тихо, с едва слышным всхлипом, и они медленно стекли на пол кабинки.
– Джон? Ты как? – Родни знал, что задает нелепый вопрос, но после оргазма нормально мыслить не получалось.
Шеппард хихикнул ему в плечо.
– Замечательно! Твоя задница лучше любого луна–парка.
– Всё для вас, – фыркнул Родни. – А теперь встаем, ополаскиваемся, и на работу!
Обнявшись напоследок, они все–таки встали. Если помыться под одним душем еще было можно, то бриться и чистить зубы, стоя рядышком, оказалось непросто.
Родни с интересом рассматривал засос на шее. Оценив масштаб причиненного ущерба, МакКей пришел к выводу, что ни одна водолазка это не скроет. Джон смотрел на него взглядом побитой собаки. Родни покачал головой, продолжая невозмутимо одеваться. Два оргазма за одни сутки перевешивали любое недовольство.
Закончив одеваться, они замерли у запертой двери.
– Мы можем остаться. Команду исследователей могут сопроводить Тейла и Ронон, – как бы между прочим обронил Родни.
– Можем, – согласился Джон. – Провести день вдвоем. Например, за просмотром кино…
– Ты чувствуешь ауру самодовольства из–за двери? Я чувствую.
Джон качнулся на пятках.
– А как же.
– Откровенно говоря, с таким засосом, который не скроет ни одна моя водолазка, избежать вопросов не удастся в принципе, – Родни как всегда опирался на факты.
Джон расстроено вздохнул.
– Извини, я не специально. Предпочитаешь делать вид, будто ничего не случилось? – его лицо застыло привычной отстраненной маской. – Впрочем… неважно. Всё в порядке.
Родни вздрогнул, выронил кристаллы и обхватил Джона за плечи, словно собрался бороться за них обоих.
– Нет. Ты неправильно меня понял, – он успокоился, только поймав взгляд подполковника. – Я бы с удовольствием избежал насмешек в свой адрес, но не хочу делать вид, что ты ничего для меня не значишь. Я люблю тебя, Джон, только до сих пор не понимал, как сильно, – Родни крепко обнял его. Напряжение, сковавшее Шеппарда, медленно, но верно таяло. – Ничто не имеет значения, пока ты со мной. Даже насмешки, – шепотом признался он.
– Родни…
Дав Шеппарду возможность взять себя в руки, нацепить на лицо его обычную самоуверенную маску, МакКей поднял кристаллы, вставил их в панель и наконец открыл дверь.
– Пошли?
– Не хочу.
– Я тоже. Но, во–первых, хочется есть, во–вторых, нас ждет корабль, – напомнил Родни. – В худшем случае на нас станут показывать пальцем. Вряд ли дело дойдет до народного линчевания, – он вопросительно уставился на Джона. – Тебя волнует, что скажут люди?
Шеппард слишком быстро отвел глаза.
Ответ был намного красноречивее, чем если бы полковник заговорил.
– Имеется негативный опыт?
Едва заметный кивок, взгляд в пол.
– Теперь я понимаю, почему Тейла настаивает на нашем вступлении в менат, – Родни нехорошо усмехнулся. – Это даст ей и Ронону полное право прибить любого, кто косо на нас посмотрит.
Шеппард попытался прикинуться ветошью. Больше всего на свете он мечтал оказаться подальше от догадливого МакКея. Ему было ужасно стыдно. Родни схватил его за локоть.
– Джон? С тобой все нормально? Атлантис вызывает Джона Шеппарда.
– Я здесь.
– Врунишка, – покачал головой Родни.
Он на буксире приволок Джона в гостиную, где уже тихо–мирно завтракали Тейла и Ронон. Махнув рукой в ответ на их добродушные ухмылки, Родни сперва усадил Шеппарда, потом соизволил сесть сам.
– Думаю, что после твоей беседы с Кэти о наших с ним отношениях знает весь Атлантис, – Родни поднял на Тейлу мрачный взгляд. – Есть план, как защитить нашего самоотверженного лидера?
От усмешки Тейлы не осталось и следа. В повисшей тишине бормотание Шеппарда прозвучало, как крик:
– А ты о себе подумал? Думаешь, если ты держишь город на плаву, то тебе все сойдет с рук?
– К твоему сведению, я не военный – это раз. У меня в отличие от тебя таких проблем еще не было – это два, – поправил его МакКей.
– Родни, я сам справлюсь с этой ситуацией.
– Джон, это не обязательно. Теперь мы семья, а значит, решаем проблемы сообща, – Тейла повернулась к Родни. – Думаешь, кому–нибудь придет в голову… устроить драку?
– Понятия не имею! Дураков везде хватает. Мысль вернуть его на путь истинный кулаками абсурдна, но люди порой так непредсказуемы.
– Джон? – Тейла обеспокоено нахмурилась. – Родни сказал правду? В прошлом у тебя с этим были проблемы?
Шеппард поёрзал на стуле. Ему было неловко под этими испытующе–понимающими взглядами.
– Пару раз. Но это было давно и неправда.
– Пару раз? – прошипел Родни. – Боже, теперь понятно, почему ты флиртуешь с каждой встречной женщиной.
– Родни! – обиженно вскинулся Шеппард.
– Успокоились! Оба! – Тейла обворожительно улыбнулась. – Держите себя в руках.
– Менат. Мы согласны вступить в менат, – Родни был непреклонен.
Джон посмотрел на него, как на умалишенного.
– Что? Ты хоть понял, что сказал?
– Понял. Это отличный способ защитить тебя от гомофобов.
– В таком случае их первой целью станет сержант Вайнер, – парировал Джон. – Это наша самая известная фея.
– Я тебя умоляю! Ты сейчас говоришь о паре тонн превосходных арийских мускулов! Он свернет шею любому, кто на него наедет.
– С каких это пор я превратился в комнатное растение?
– А кто вчера в обморок хлопнулся?!
– А ну, хватит! – крикнула Тейла, стукнув по столу кулаком.
Ронон успокаивающе вскинул руки.
– Я вообще молчал.
Она недовольно поморщилась.
– Не начинай.
Родни многозначительно зевнул. Тейла вздохнула.
– Джон, менат – это что–то вроде клана. Ты же много раз говорил, что мы семья, так? Так. Мы лишь официально это закрепим. Всё остальное останется, как было.
Шеппард вздрогнул.
– Как показала практика, в семейных отношениях я профан. Не хочу, чтобы из–за меня наша семья развалилась.
Родни взял его за руку.
– Не в этот раз, – пообещал он. – Просто… дай нам шанс. Пожалуйста.
Джон посмотрел сначала на Родни, потом на Тейлу, Ронона. Сглотнул, отвел глаза. Задумался, переплел пальцы с пальцами Родни, вздохнул.
– Тейла, только не говори, что тогда мне придется выполнять все твои приказы. Я не Ронон.
Она криво улыбнулась.
– Я была бы рада, но от тебя разве дождешься? Главное, помни: мы любим тебя таким, какой ты есть.
– Угу, понял. А можно без телячьих нежностей? У меня с этим неважно.
– Мы заметили. Особенно по шикарному засосу на шее МакКея.
Родни первым швырнул в Декса салфеткой.
***
Когда они шли в зал Врат, Джон старательно игнорировал устремленные на него взгляды. Его команда шла так, словно конвоировала своего командира или взяла его под охрану. Последнее было вернее всего. Шеппарда это откровенно бесило.
– Мы уже людей пугаем! – прошипел подполковник, когда какой–то бедолага шарахнулся от них.
– Чего и добивались, – довольно сказал Декс. Родни же недвусмысленно сжал пистолет, ощутив чей–то подозрительный взгляд, и только Тейла была как всегда обворожительно безмятежна, если не считать того, что она прикрывала его с левого фланга. Джон облизнул пересохшие губы, откашлялся и попробовал зайти с другого угла.
– Слушайте, я на такое не соглашался. Вы перебарщиваете! Какие могут быть проблемы, когда мы просто идем в зал Врат?
– Мы прекратим, когда ты расслабишься и перестанешь вздрагивать от каждого случайного взгляда, – влез Родни.
– Он прав, Джон. Ты слишком напряжен, – заметила Тейла.
– Да, благодаря вам! – вспылил Шеппард, но его гнев быстро угас.
Команда сочувственно посмотрела на него и только плотнее сомкнула ряды вокруг него. Джон расстроено вздохнул. Новоприобретенная семейка никогда не бросит его – это Шеппард знал наверняка. С другой стороны, столь необычных отношений у него не было отродясь.
На нижней ступеньке лестницы их ждала Элизабет. Оглядев команду, доктор Вейр вопросительно вздернула бровь.
– Джон, что–то не так?
Шеппард постарался как можно более непринужденно выбраться вперед. Нацепив на лицо привычную дерзкую улыбку, он посмотрел на Элизабет.
– Нет, что ты! Просто ребята сегодня вымотались.
По тому, как доктор Вейр нахмурилась и сложила на груди руки, было понятно, что она не поверила ни единому слову.
– Мне уже начинать волноваться?
Шеппард едва не застонал, чувствуя, что его конвой подбирается ближе. К облегчению подполковника, заговорила Тейла:
– Всё в порядке, мы просто беспокоимся насчет корабля. Надеемся выжать из него как можно больше.
Элизабет мысленно махнула на них рукой, но поставила себе галочку: выяснить, что происходит. Не сейчас, но чуть позже обязательно.
– Жду вашего возвращения с большим нетерпением, – она обвела взглядом стоящих у врат ученых и военных. – Чак, набирай адрес.
– Есть, мэм, – пальцы сержанта Кемпбелла запорхали над наборным диском.
Мельком взглянув на открытые Врата, Шеппард повернулся к исследователям.
– Готовы? – ему ответили довольным сопением. – Тогда идем.
К кораблю ученые рванули с повышенным энтузиазмом. Подполковник помог им включить кое–какие системы, а потом делать стало нечего. Работа охранника была на редкость утомительной. Попросив Ронона занести тяжелое оборудование «ботаников», он с чистой совестью вышел на свежий воздух. К нему тут же подлетел Лорн.
– Сэр?
Джон прикусил губу.
– Да? Случилось что–то?
– Нет. Ученые сидят внутри, ребята раскапывают корабль по периметру. Недавно вот связь с городом наладили. Тишь да благодать.
– Отлично.
Повисла неловкая пауза. Шеппард чувствовал подвох.
– Вы счастливы с ним, сэр?
Джон от неожиданности моргнул. Умеет же Лорн задавать вопросы.
– Да, – на прямой честный вопрос – такой же прямой и честный ответ.
Лорн добродушно ухмыльнулся.
– Здорово. Вы и раньше–то ссорились, как старая супружеская пара, – майор немного помялся. – В любом случае, доктора Браун МакКей довел бы до ручки в рекордно короткие сроки.
Ошарашенный ходом беседы, Шеппард все же улыбнулся.
– Ага.
Мозг Джона отказывался понимать, как случилось, что его правая рука так лояльна к его выбору. Он считал, что в армии идеологическая обработка была поставлена на широкую ногу, поэтому слышать, что его подчиненный практически благословляет их с Родни отношения, было для него чем–то запредельным. Особенно когда это преподносят в такой прямолинейной форме.
Лорн посверлил взглядом стоящую метрах в десяти от них палатку.
– Сэр, можно спросить?
– Смотря что, – насторожился подполковник, которого не прельщала мысль отвечать на каверзные вопросы, а Эван в последнее время только с такими и подходил к нему.
– Мы с докторами Зеленкой, Кусанаги, Перришем и Скотт поговорили и решили вступить в менат. Это…
Шеппард отвесил челюсть.
– Тейла и вас обработала? Вот закончим, я лично притащу её в медчасть! Мне кажется, или она телепат?
Эван расхохотался.
– Ничего подобного. Просто у нее дар убеждения. Вам тоже не удалось увернуться, да?
– Не удалось, – буркнул Джон. – Она сказала, что мы и так семья, так почему бы не подтвердить это официально? А тебя ничего не напрягает? Мы же к такому не привыкли. Ладно, ты вырос в специфической обстановке, но об остальных этого не скажешь. Ох, и наломаем же мы дров…
Эван скорчил сочувствующую мину.
– Всё новое – хорошо забытое старое. А если серьезно, то с бывшими подругами я косячил не меньше, – он дружески хлопнул Шеппарда по плечу. – Расслабьтесь и получайте удовольствие! Вам же сплошная выгода – не надо скрываться.
Джон отвел глаза.
– Время покажет. – Только сейчас подполковник осознал всю дикость разговора. – Мне кажется, или мы обсуждаем мою… мою…
– Ориентацию? – пришел на помощь майор.
– Именно! – Шеппард подозрительно сузил глаза. – Тейла сдала?
– Нет, сам понял, – Эван хмыкнул, потом ткнул командира в грудь. – Вас прическа заложила.
– И ты туда же! – Джон закатил глаза. – Нормальная у меня прическа. Я не виноват, что уложить эти лохмы невозможно в принципе.
– Но факт остается фактом, они выдали вас с головой.
– Не смешно, – попытался обидеться Шеппард, но не выдержал и рассмеялся.
– Вернемся к нашим баранам, – оборвал веселье Эван. – Полагаю, наши менаты могут рассчитывать друг на друга?
– Думаю, что, глядя на то, как главный военный и главный ученый приняли эту систему, общество Атлантиса последует нашему примеру.
– Тейла на это очень надеется, – кивнул Лорн.
Джон закатил глаза.
– А то я не знал…
Их прервало появление упитанного рыжеволосого типа из ученых.
– Подполковник, доктор МакКей просит, чтобы вы подошли к нему. Желательно немедленно.
– Он размахивал руками или вопил от ужаса? – уточнил Шеппард.
Рыжий оторопел.
– Первое… наверно.
Отдав Лорну рацию, Джон встал.
– Значит, нас ждут хорошие новости, – он повернулся к ученому. – Передайте ему, что я сейчас буду. Лорн... Спасибо. Ты знаешь, за что.
– Не стоит. Идите, сэр. Теперь, когда вы получили его, может, перестанете так откровенно пялиться на его задницу.
У Джона покраснели уши.
– Я не пялился!
Спрашивается – за что? Нет, он счастлив, что у него такой понимающий во всех смыслах заместитель… Но эта зараза получает слишком большое удовольствие, подначивая его! Шеппард вздохнул и направился к кораблю.
***
Через несколько дней Элизабет лично встречала команду подполковника Шеппарда в зале Врат. Они принесли ей предварительные данные «раскопок», но доктора Вейр беспокоило не это. В команде явно что–то произошло, только она никак не могла понять, что. Они и раньше были дружны, но теперь словно вросли друг в друга. Раньше, во времена первых миссий, по негласному соглашению внутри команды главным приоритетом было сохранить Родни. С течением времени мало что изменилось, если не считать того факта, что за свою безопасность МакКей стал отвечать сам. Теперь же Элизабет показалось, что акценты сместились. В защитном кольце товарищей находился подполковник, а Родни выглядел так, будто готов был выстрелить в любого, кто на него как–то не так посмотрит. Элизабет была в замешательстве. Она надеялась, что после возвращения с корабля напряжение в команде спадет, но вышло строго наоборот. Они все вместе дошли до её кабинета.
– Что с кораблем?
Родни просто разрывало от желания похвастаться.
– Благодаря Зеленке и остальным мы выяснили, что оборудование на корабле поддается восстановлению, но не все. Думаю, за неделю справимся. Осталось перевести инструкции по производству МНТ. Отряди нам кого–нибудь из лингвистов. Например… как ее… Стинг?
– Ты имеешь в виду Синг? – поправил его Джон.
– Точно, – МакКей даже не посмотрел на Шеппарда. – Она отлично перевела базу данных, так что здесь ее помощь будет как нельзя кстати, – Родни улыбнулся. – Еще я настроил щиты вокруг корабля, так что до нашего возвращения его невозможно будет засечь, – он сцепил пальцы замком. – О насущном. Я голоден! Что на ужин?
Ронон хмыкнул.
– На обратном пути ты слопал шоколадку.
– Йети, я не хочу свалиться в обморок из–за низкого уровня сахара в крови!
Тейла вопросительно приподняла бровь.
– Что такое Йети?
– Так, дети мои, – прервал намечающуюся перепалку Джон. – На ужин обещали мясной рулет из того замечательного яка с M2X–902.
– Йети как–то связан с яком? – не унималась Тейла.
Подполковник пустился было в разъяснения, но Элизабет прервала его излияния:
– Джон, не мог бы ты задержаться, пока твои ребята проходят медосмотр? – она прекрасно знала, что если не прервать их самой, они не обратят на неё внимания до второго пришествия.
Подполковник пожал плечами.
– Не вопрос, – он посмотрел на команду. – Оставьте мне немного рулета, хорошо?
Тейла погладила его по руке.
– Не волнуйся, мы отложим тебе немножко, – Ронон сжал его плечо, затем забрал у Шеппарда оружие. Родни молча потянулся к его бронежилету. Джон расстегнул его и отдал ему.
– Спасибо, – поблагодарил подполковник, легонько подтолкнув МакКея в спину.
Элизабет нахмурилась. Странно… Шеппард больше не вздрагивает, когда к нему прикасаются. Пусть это свои, но раньше он заметно морщился, когда кто–то неосторожно вторгался в его личное пространство.
В кабинете Элизабет Джон привычно растекся по стулу напротив начальства.
– Что случилось? – спросил он без обиняков.
– Сегодня я получила заявление от майора Лорна, докторов Зеленки, Кусанаги, Пэрриш и Скотт, касающееся так называемого группового брака и включающее, в частности, пункт относительно завещаний в случае гибели кого–то из участников.
Шеппард напрягся, отложил в сторону статуэтку, которую он незаметно для себя успел повертеть в руках.
– И?
Элизабет сжала губы в тонкую ниточку.
– Я требую объяснений. Ты в курсе этих событий? Раньше ни за кем из вышеперечисленных не замечали тяги к групповухам. Не знаю, что им пришло в голову, но одобрить такой брак я не могу.
Джон выпрямился.
– Норма – понятие растяжимое, ты не согласна?
Элизабет озадаченно моргнула.
– Нормально – это когда брак состоит из двух человек…
– Это было вполне типично для Земли, – перебил её Шеппард. – Элизабет, ты меня, конечно, извини, но наша личная жизнь – не твое дело.
– Согласна. Зато жизнь общественная – моё. И то, что они предлагают, может дестабилизировать окружающих! – отрезала Элизабет. Она пыталась понять, почему обычная просьба о помощи обернулась самозащитой.
Подполковник застыл.
– О какой дестабилизации ты говоришь?
– О законах, при которых мы выросли. Джон, если мы выкинем всё, к чему привыкли, за борт, в Атлантисе наступит хаос. Не хватало еще бороться с бунтами только потому, что наши традиции устарели. Мы должны быть вместе, а не сеять среди людей смуту, – она была зла на Шеппарда и не ожидала, что придется напоминать ему об общечеловеческих ценностях.
Джон нехорошо прищурился.
– Позволь кое–что прояснить. Если я правильно тебя понял, ты собираешься сохранить правила, созданные на планете, которой больше нет, только потому, что боишься бунтов? – Элизабет не понимала, откуда в нем это упрямство. – Это твое последнее слово?
– А как иначе, по–твоему? Предлагаешь отбросить все напоминания о нашей культуре как нечто незначительное? Вот просто взять и все перечеркнуть?
– Наши законы вовсе не идеальны. Мы намучились с ними на Земле, а в Пегасе и того больше.
– Значит, перечеркиваем все, что делало нас нами?
Шеппард встал.
– Если это мешает жить дальше – да! – он зашагал взад–вперед. – Не тебе решать, как людям устраивать свою жизнь. Если групповой брак поможет Лорну и остальным лантийцам двигаться дальше, то я и моя команда поддержим их.
Элизабет пришла в ярость. Ей не нравилось, что Джон с такой легкостью отмел её голос. Ничего, она поставит его на место.
– Джон, этим городом управляю я, а не ты!
Шеппард, перестав метаться из стороны в сторону, остановился. Тяжелый взгляд прищуренных глаз не обещал ничего хорошего.
– Решила стать диктатором, Элизабет? Не выйдет, глупым приказам я не подчиняюсь. Общество тебя не поддержит, если рядом с тобой не будет меня и Родни.
– Ты мне угрожаешь? – она сжала кулаки. – Тогда я тебе кое–что напомню: Родни ничем, кроме науки, не интересуется.
– Ты себе не представляешь, насколько широк круг его интересов, – оскалился Шеппард. – В случае чего ты останешься в меньшинстве, запомни.
Элизабет знала это. Она знала, что если от нее отвернутся главный ученый и главный военный, то ей в своем кресле не удержаться. Джон играл грязно, но больше всего её настораживала его уверенность в том, чью сторону выберет МакКей. Элизабет на мгновение прикрыла глаза, чувствуя себя преданной.
Джон вздохнул и, не говоря ни слова, пошел к выходу. Он выиграл эту битву, но радости по этому поводу не чувствовал.
– Земли больше нет. Мы в Пегасе. Привыкай.
***
Со своей семьей Шеппард встретился дома, в гостиной. Посмотрев на его бледное лицо, Родни пододвинул ему тарелку с ужином.
– Что с тобой?
Джон с остервенением наколол на вилку овощи.
– Элизабет не понравилась идея с менатом, – он постарался успокоиться. – Она попросила меня разобраться…
Тейла покачала головой, вздохнула, а Родни недоуменно нахмурился.
– И Лорн туда же?
Ему ответил Ронон:
– Ага. Он вместе с Зеленкой, Кусанаги, Пэрришем и Скотт.
МакКей поперхнулся воздухом.
– Зеленка с Кусанаги? Издеваешься?
Тейла смотрела на Джона извиняющимся взглядом.
– Именно этого я и боялась… Джон, что ты ей ответил?
– А ты как думаешь? Сказал ей, что без нашей с Родни поддержки она на своем посту долго не продержится.
– Нет, вы серьезно? Зеленка с Кусанаги? – МакКей был так удивлен, что забыл о еде.
Декс легонько шлепнул его по губам.
– Закрой рот, кишки простудишь. Зеленка никуда не денется.
Родни скинул его руку и занялся своей порцией. У Джона подрагивали руки, но он старался не обращать на это внимание.
– Никогда бы не подумал, что Элизабет такой консерватор. Особенно касательно личной жизни.
Родни незаметно сжал его колено.
– Джон? – обеспокоенный взгляд. – Ты как?
– В тяжелые времена мы все склонны держаться за старые привычки. Сейчас любой лантиец находится под прессингом обстоятельств. Элизабет как лидеру досталось больше всех. Всё очень предсказуемо, Джон, – Тейла умела успокаивать.
– Но ты тоже лидер своего народа, однако умеешь быть гибкой, – Шеппард накрыл руку Родни своей.
Девушка грустно улыбнулась.
– В отличие от Элизабет мне не надо делить жизнь на общественную и личную. Мой авторитет от этого не зависит. Прости, Джон, но ваша планета, даже без угрозы со стороны рейфов, была очень сложным местом. Слишком много рамок и минимум свободы, вот почему вы все так несчастны.
Джон только сильнее сжал руку Родни. Возразить против истины ему было нечего. Он свое счастье нашел лишь после гибели Земли и то с хорошего пинка от Тейлы, разве это не примечательно?
От грустных мыслей их отвлек звонок в дверь. Ронон встал, чтобы открыть. Увидеть на пороге Элизабет не ожидал никто.
– Можно? – спросила она как можно спокойнее.
Декс молча пропустил её в комнату. Джон с Родни проводили её настороженными взглядами. От Элизабет не укрылись их сплетенные под столом пальцы. Что ж, это многое объясняет.
Шеппард выглядел так, словно готовился к атаке.
– Да?
– Мы можем поговорить без свидетелей?
Джон не хотел быть жестоким, но пришло время отстаивать свое право на счастье.
– У меня нет секретов от семьи, говори.
– Я подумала над тем, что ты мне сказал… И знаешь, ты прав. Я боюсь. Очень боюсь. Нас осталось так мало…
– Знаю, – Джон сглотнул образовавшийся в горле ком. – Именно поэтому надо что–то менять. В противном случае нас постигнет участь Земли.
Она снова посмотрела на них с Родни.
– Вы?..
– Совершенно согласны с Зеленкой, – кивнул Родни.
У Шеппарда закружилась голова, как перед прыжком в воду.
– Он прав, Элизабет.
Доктор Вейр смотрела на них долгим, изучающим взглядом. Неохотно кивнув, она попыталась улыбнуться.
– Не против, если я присоединюсь к трапезе?
Тейла жестом попросила Ронона поставить на стол еще одну пару столовых приборов.
– Мы будем рады.
Элизабет благодарно кивнула.
– Рада, что мы нашли компромисс. Предлагаю уточнить некоторые юридические нюансы. Как вы, собственно, предлагаете регистрировать браки? И Джон… Тебе не кажется, что майор Лорн засиделся у тебя в заместителях?
Шеппарду стало неловко – все–таки Элизабет мудрая женщина. Когда прижимает, она идёт на мировую даже против собственной песни.
– Ты права, им с Зеленкой пора памятники ставить за то, что они нас с Родни до сих пор терпят.
МакКей состроил обиженную физиономию.
– Каков король, таков и первый советник.
– А как же вы? Когда мне ожидать ваше заявление?
Джон подумал, что Элизабет, должно быть, безумно одинока.
– Тебе правда стоит переехать к Хейтмейер. Она, Келлер и Биро буду рады твоей компании.
Элизабет уткнулась взглядом в тарелку.
– Спасибо за беспокойство, Джон, но со мной всё в порядке.
– Нет, не в порядке, – ничуть не смущаясь своей прямолинейности, парировал Декс.
– Ронон! – Тейла попыталась его приструнить.
На её беду сатеданец никогда не был сторонником пустой болтовни и если и открывал рот, то исключительно по делу, и говорил только правду.
– Но я же прав! – он окинул Элизабет критическим взглядом. – Вы и раньше–то были стройной, сейчас же откровенно похудели. Глаза красные, вы слишком часто плачете.
МакКей посмотрел на нее с беспокойством.
– Элизабет? – он заботливо взял её за руку. Запнулся, силясь подобрать слова. – Ты же знаешь, что тоже нужна нам.
– Родни, я в порядке, – она отняла руку, потом обвела сидящих за столом внимательным взглядом. Убедившись, что никто не смотрит на нее с откровенной жалостью, Элизабет облегченно вздохнула. Жалость уничтожила бы остатки её самообладания.
– Я всё еще ваш лидер…
– Пегас не Земля, – мягко напомнил Джон. – Ты можешь жить по–другому.
Элизабет невесело фыркнула.
– Джон, люди не меняются в одночасье. Пойдут слухи…
– Плевать, – Шеппард не хотел видеть, как она сдается. – Политкорректность – штука, конечно, полезная, но всему же есть предел. Мы – всё, что осталось от нашего родного мира. И каждый из нас имеет право на свое личное счастье, главное – не мешать остальным, – и добавил уже тише. – Забудь о старых предрассудках. Дай себе шанс на счастье.
Откашлявшись, Родни прикусил губу.
– Элизабет, не обижайся, но у тебя ничего не получится, если ты и дальше будешь жить с оглядкой на чужое мнение. Ты отличный руководитель, а остальное никого не касается.
Доктор Вейр задумчиво посмотрела на Тейлу.
– Не хочешь стать моим заместителем?
– Очень заманчиво, но на моих условиях, – Тейла улыбнулась. Она не хотела, чтобы Элизабет оскорбилась и пошла на попятный. – Тебе придется научиться слушать мнение не только своих соотечественников.
– Меня заносит, да?
– Есть немного, – кивнул Родни. – Идея превратить рейфов в людей была на редкость пакостной.
Джон поморщился, вспомнив, что вышло из той затеи. Скосив глаза на Родни, Шеппард отметил, как тот расстроен. Да уж, воспоминания о Майкле для их семьи никогда не будут приятными.
– Вот–вот, – подхватила Тейла. – Если твое предложение все еще в силе, нам придется серьезно поговорить.
Шеппард вздрогнул: вид поникшей Элизабет ему не нравился. Тыкать её носом в профнепригодность он не собирался, но другого выхода не видел. Как бы жестоко ни выглядели действия и слова Тейлы и Ронона, оба были правы. Элизабет должна соотносить свои решения со спецификой их нового дома. Возможно, если бы они сделали так раньше, многих неприятностей удалось бы избежать.
– В силе, – кивнула Элизабет и уже тише добавила: – Спасибо за откровенность.
– Я всегда была с тобой честна, – заверила её Тейла. – Уверена, ты просто зашла в тупик.
– Не без этого, – Элизабет отодвинула от себя тарелку. – Обсудим твои обязанности завтра? После завтрака?
– Хорошо. За чашкой чая, – Тейла ободряюще улыбнулась.
– Он нам понадобится.
– Элизабет, я понимаю, что жить с соседями не всегда комфортно, иногда их даже хочется пристукнуть подушкой, но они все же лучше одиночества, – Родни говорил серьезно, без малейшего намека на юмор.
– Возьму на заметку.
Тейла посмотрела на мужчин немного укоризненно. Мужчины благоразу